– Давай, чтобы не слишком приближаться, устроим засаду здесь и выявим сообщников! – неуемная тяга Зара к приключениям иногда все же натыкалась на остатки здравомыслия.

    – Во-первых, ждать так мы можем очень долго, а во-вторых, ты можешь и не узнать сообщников, скажем, если для контактов они выбрали говорящего ворона, или просто не заметить, если они обладают невидимостью. Кроме того, так есть шанс, что дракон увидит нас первым, из-за чего мы рискуем не успеть объясниться.

    Вместо пещеры их поджидала величественная арка, скрывающая вход в полукруглый дворик. Войдя, друзья остановились в недоумении. Дальше пути не было, а пустое пространство внутри, содержащее небольшой фонтан, беседку и пару скамеек, со всех сторон окружала монолитная стена из того же материала, что и арка.

    И лишь обследовав все вокруг, путешественники заметили: монолит периодически немного колебался, будто от порыва ветра. Дальнейшее распознать уже было несложно – над аркой была обнаружена голова самого дракона. Он с немалым интересом следил за их поисками, время от времени подбадривающе подмигивая.

    Дракон был огромен. Свернувшись калачиком и отдыхая, он и составлял эту грандиозную конструкцию, а поскольку голова его, покоясь на кончике хвоста, была повернута внутрь, то снаружи композиция казалась завершенной, и ничто не выдавало в ней блаженствующий кошмар близлежащих городов.

    – Проходите, присаживайтесь, давно вас жду, знал, что вы пожалуете.

    – Так вы владеете даром предсказания и предвидели наш приход заранее?

    – Прошу вас, садитесь, и давайте поговорим. Знаю, о чем вы думаете…

    Ситуация становилась щекотливой. Дракон, похоже, был не только предсказателем, но и телепатом.

    – Вас ведь наняли внизу, в долине, как истребителей драконов?

    С одной стороны, стало полегче: дракон явно заблуждался на их счет, что на корню подрывало предположение о наличии у него столь опасных талантов. С другой же стороны, его теперешнее заблуждение было для гостей не менее устрашающим.

    – Вы ошибаетесь, мы пришли сюда сами по себе…

    – А-а, странствующие охотники за славой. Или за добычей? Все равно, очень рад вас видеть, очень.

    Разговор явно не клеился: дракон упрямо не желал сходить с заранее продуманной им колеи. (Впрочем, заметим, что для обычной жизни драконов того времени подобный ход событий был весьма обыденным и привычным, что отчасти объясняет его ошибку.)

    В эту секунду, видя, что так, слово за слово, они попадут на обед к очень обходительному и воспитанному хозяину, дело в свои руки взял Ярл:

    – Совсем наоборот, мы пришли к вам, чтобы предложить выгодную сделку!

    В этот момент пес еще понятия не имел о том, что это будет за сделка, но умением извлечь выгоду и договориться он обладал в полной мере (а ситуация, в которой они оказались, стимулировала сообразительность куда лучше, нежели фосфор или шоколад):

    – Мы знаем, что вы нападали на ваших соседей, и готовы предложить больше, чем тот, кто заплатил вам за эти нападения.

    – Теперь уже вы заблуждаетесь, мне никто за это не платил. – Дракон явно был разочарован тем, что никто его не собирается истреблять, но, кажется, еще не терял надежду.