Змея пронеслась мимо и мгновенно исчезла. Шон задрожал. Рептилия была... осквернена... человечностью! Ее голова, несомненно, напоминала человеческую.

Издалека донесся неблагозвучный звон гонга. Он повторился еще два раза, затем наступила тишина, и горячий, душный воздух, казалось, начал беззвучно давить. Нахмурившись, Шон вышел в коридор и посмотрел в ту сторону, куда уползла змея. Там ничего не шевелилось, и через пару секунд он направился вслед за ней.

Туннель был ровным и прямым. Шон то и дело проходил мимо входов в другие ярко освещенные коридоры. Он ускорил шаг. Гонг прозвенел снова, но уже пять раз. Когда опять стало тихо, Шон увидел впереди в коридоре какое-то движение и остановился, не зная, что делать дальше. Приложив ладонь ко лбу, он разглядел двух огромных змей, быстро ползущих в его сторону.

Землянин торопливо осмотрелся.

Внезапно он вспомнил, что метров сто назад прошел мимо входа в перпендикулярный туннель. Шон развернулся и помчался назад. Добравшись до цели, он решил не останавливаться за углом, предчувствуя опасность.

Чутье спасло его. Громкий шорох за ним быстро становился громче. Рептилии тоже свернули в проход.

Шон бежал, покрываясь потом. Если змеи не заметили землянина раньше, то теперь его быстрые движения явно привлекли их внимание, так как он услышал сзади пронзительный свист и увидел, как мимо пролетело нечто очень яркое и тонкое. Когда оно попало на стену впереди, раздалось сердитое шипение, и, пробежав мимо этого места, Шон увидел, что камни засветились красным светом, и его обдало волной горячего воздуха. Он криво улыбнулся и удвоил усилия. Его грудь уже горела, но он не смел сбавлять шаг.

Он все время ожидал, что почувствует адское жжение в спине, но ничего такого не происходило. Шон рискнул оглянуться. Тонких лучей видно не было, но змеи не прекращали преследование, держа головы на весу и не спуская с него глаз.

Туннель круто повернул, и Шон оказался в пещере... в пещере без потолка.

Если там и был потолок, то Шон не смог его разглядеть. Он словно стоял на дне глубокой шахты, глядя на дымку в тусклом свете.

Звук сзади напомнил ему, что нельзя задерживаться. Он перепрыгнул полуметровую расщелину, пересекающую путь, пробежал вдоль стены пещеры, затем свернул направо к огромной структуре, стоящей в центре зала. Это была какая-то очень сложная машина, каких Шон никогда не видел прежде. Поршни, шестеренки, загадочные трубки, кабели и массивные трансформаторы делали устройство гигантским металлическим чудовищем, увенчанным серебристой сферой, освещающей пещеру. Но в тенях и углублениях машины могли спрятаться человек десять.

Шон забежал за какой-то огромный хрустальный элемент машины, залез поглубже и обосновался в пыльном месте между двумя столбами.

Глядя через толщу кабелей, он различил тела преследователей, выползших из туннеля. Прямо на его глазах они приближались к нему, и он попятился, инстинктивно дернув рукой, собираясь выхватить пистолет, которого у него не было. Но змеи не заметили Шона.

Они остановились и свернулись кольцом в нескольких метрах от машины, так что землянин смог хорошо рассмотреть их. Со своего места он отлично видел их удивительную схожесть с людьми, снова поразившую его.

У рептилий были змеиные тела, но головы обладали большими черепными коробками. Сбоку они не сильно отличались от человеческих, если не считать отсутствие носа. Через некоторое время Шон понял, зачем тварям нужны щупальца, растущие на шее, когда увидел, что одно из них держит серебристую сферу размером с кокос. Змея поднесла шар к машине, и из нее вылетел тонкий алый луч.

Шон невольно вздрогнул, но луч был направлен не на него. Он услышал тихие щелчки, когда над головой начала быстро вращаться какая-то шестеренка. Затем послышался свист, скрип и много других трудноописуемых звуков, свидетельствующих о том, что машина заработала.

Шон на секунду испугался, что его раздавят вращающиеся или опускающиеся части, но место он выбрал удачное.