Это было нечто похожее на огромного червяка, чудовище с извивающимся серым жилистым телом толщиной с бочку, покрытым жесткими пучками торчащей черной шерсти. Заросшая мехом голова не имела ничего, кроме зияющей пасти с острыми, роговыми краями, способной проглотить целого человека.

У Шона пересохло в горле, он замер, пока чудовище скользило к нему. Трост что-то проскрипел, и Шон пришел в себя. Он вскинул винтовку — мощную полуавтоматическую модель — и нажал на курок, приготовившись к отдаче.

Пуля пробила шкуру чудовища, оставив страшную рану, из которой хлынула желтая сукровица. Но существо лишь поползло еще быстрее, двигаясь практически бесшумно, если не считать громкого скрежета.

Шон отскочил в сторону и попытался найти взглядом глаза чудовища. Судя по всему, таких органов у червя не было, видимо, он охотился по запаху или по вибрации. Волна пульсирующей плоти, покрытой жесткими волосами, неслась мимо Шона в считанных сантиметрах от дула винтовки. Он выстрелил еще раз. Как ни странно, раздалось два выстрела. Шон подумал, что Трост тоже пытается убить кошмарное существо.

Чудовище резко повернулось и сделало круг, невероятно быстро раскидывая песок. Зияющий костяной клюв нацелился прямо на Шона. От страха у него скрутило желудок. Он выстрелил прямо в пасть твари и отскочил как раз вовремя, но все же почувствовал боковой удар по бедру, сбивший его с ног. Он прокатился по песку, встал и оказался рядом с чудовищем.

Оно билось в агонии, все его тело скручивалось и разматывалось, а из клюва вырывалось пронзительное шипение. Трост жестом подозвал Шона, и тот подбежал к астроному.

— Давай, Терри! Надо уносить ноги!

Трост поморгал за заляпанными грязью очками, с трудом держащимися на носу.

Шон кивнул, и они обошли впадину, в которой трепыхалась тварь.

— Ты случайно не слышал выстрела издалека, пока мы стреляли в червя? — спросил Трост. — Мне показалось, он донесся со стороны «Орла», но, возможно, это громыхнула твоя винтовка.

— Слышал, — ответил Шон. — Я думал, ты помогаешь мне прикончить тварь.

— Нет. Мою винтовку заело. Так ты считаешь...

Они уставились друг на друга.

— Может, все это ничего не значит, — сказал Шон.

— Возможно. Но нам лучше вернуться на корабль. Не стоит рисковать.

Шон кивнул. Они пошли обратно, обходя место, откуда вылез червь, по широкой дуге. От марсианского воздуха у них пересохло в горле, а опаленный красный ландшафт кружился перед глазами. Земляне не смели идти слишком быстро, недостаток кислорода мог стать серьезной помехой и, возможно, даже убить. Поэтому до корабля они добирались довольного долго.

Веревочная лестница все еще свисала из открытого люка.

— Сэм, вы здесь?! — крикнул Шон.

Ответила ему лишь мертвая тишина. Шон осмотрелся и застыл от страха, когда увидел следы на сухой земле. Он молча показал на них Тросту.

Астроном кивнул и вопросительно посмотрел на люк.

— Что думаешь, Терри?

— Оставайся здесь. Прикрой меня, — прошептал Шон и поднялся по лестнице с пистолетом в руке.

Добравшись до люка, он заглянул внутрь. Ничего. Махнув рукой Тросту, Шон забрался в шлюз и открыл внутренний люк.

В этот момент сверкнула сталь, что-то метнулось к его горлу, какое-то закрученное лезвие, находящееся в руках полуголого мускулистого гиганта, вместо лица у которого, как с удивлением успел заметить Шон, был белый ничего не выражающий череп. Инстинкты спасли Шона, а также то, что он ожидал нападения. Он отпрыгнул в сторону и почувствовал, как лезвие разрезало рубашку. Бок пронзила острая боль.

Прежде чем нападавший успел замахнуться во второй раз, Шон выстрелил. Хрипло завопив от боли, гигант пошатнулся и упал, схватившись за грудь, из которой потекла красная жидкость.