Однако когда агент упомянул имя Капитана Америка… Стива… он коснулся неких струн в ее душе, о существовании которых она и сама раньше не подозревала. Для Наташи Стив Роджерс был верным другом, наставником. Он олицетворял собой добро, которого в ее жизни было не так много. Она не ожидала от Росса, что он так поступит: использует имя Стива, чтобы зацепить ее.

Она бросила взгляд на дверь за его спиной и всмотрелась в висящие над ней часы старого образца, со стрелками. На них застыло время 17.30. На гражданке чаще говорили «5.30 вечера»… Она отвлеклась. Их план уже претворялся в жизнь. Назад пути не было. Теперь главное — продолжать отвлекать Росса, одновременно выкачивая из него информацию, но так, чтобы он об этом не догадался.

Хотя в случае с таким человеком, как Эверетт Росс, это было легче сказать, чем сделать. Агент работал в «Объединенной целевой группе по борьбе с терроризмом», а также являлся оперативником ЦРУ. Если у Соединенных Штатов и был эквивалент КГБ, то это было ЦРУ. Наташа понимала, что стоящий перед ней человек знает свое дело.

— Расскажи мне о Капитане Америка, — попросил Росс. Заметив, что Наташа смотрит на часы за его спиной, он обернулся назад. — Если, конечно, никуда не торопишься. Я имею в виду, не отнимаю ли у тебя время?

— Я уже пропустила занятия по аэробике, — ответила ему экс-шпионка. — Все в порядке. Просто скажи, что хочешь узнать. Я ведь так рада отвечать на твои вопросы.

Росс снова вытер лоб и посмотрел на Наташу тяжелым неподвижным взглядом.

— Еще бы. Ну, начнем с очевидного. Можешь ли ты рассказать мне, почему живая легенда Второй мировой войны рисковал всем, чтобы помочь беспринципному наемнику? И не простому — самому Зимнему солдату. Мне кажется, ты могла бы помочь мне это понять, поскольку сама была… такой.

Наташа кивнула, словно восприняв сказанное за комплимент.

— Ты же и так все знаешь. Ты ведь умный человек, Росс, и читал досье, лично говорил с Роджерсом. Но раз уж ты спросил… Если действительно хочешь получить ответ на свой вопрос, тебе надо вернуться в 42-й год.

— Когда Стив Роджерс стал Капитаном Америка? — предположил Росс.

— Когда Джеймс Барнс был отправлен на войну, — поправила Наташа. — Когда Роджерс наблюдал за тем, как уходит его лучший друг, и думал, что больше никогда его не увидит.

На мгновение Росс задумался.

— Ты знаешь, что его забраковали? «Физически непригоден для военной службы». Но это не мешало ему предпринимать попытки снова и снова. В Нью-Йорке, Нью-Джерси. Кажется, он добрался даже до Коннектикута. Побывал везде, где была возможность получить допуск к службе, чтобы сражаться за свою страну. Таких людей в мире очень мало.

— Это было в досье, — протянул агент скучающим тоном.

— Он не мог просто сидеть и ничего не делать, — продолжала Наташа. — Только не Стив Роджерс. Вот почему он воспользовался выпавшим ему шансом.

— Шанс…

Во время его последней попытки завербоваться в армию Стива Роджерса наконец-то заметили. Но не офицеры. На него обратил внимание одинокий врач, Абрахам Эрскин.

Эрскин был чутким и заботливым человеком, который сбежал от тирании Германии на свободу — в Соединенные Штаты. Он считал, что имеет уникальное решение, способное переломить ход войны, позволив одержать верх над теми, кто нес зло. Ученый работал над этим проектом годы.

Его изобретение именовалось сывороткой «Суперсолдат».

Эрскин пытался усовершенствовать ее, находясь еще в Германии, где вынужден был против своей воли использовать сыворотку на человеке по имени Иоганн Шмидт.