Ее предложения лежали у него на столе. Ник тоже улыбался, и его улыбка была не менее искусственной и контролируемой, чем ее собственная.

— Неплохо, должен признать… Вы почти меня убедили. Но вы уверены, что мне нужен юниор? Может быть, поискать кого-нибудь поизвестнее?

Пеппер сразу поняла, что он испытывает ее, хочет смутить и таким образом добиться преимущества.

— Который уже засвечен как эмблема другой фирмы? — задумчиво переспросила она.

Ник Хауарт ясно дал ей понять, что «имидж», который он желает получить, должен быть необычным и не приевшимся публике, и она спрятала улыбку, заметив, как он нахмурился. Еще один раунд остался за Пеппер, однако до полной победы было далеко.

Ник пожал плечами, и она поняла, что он пытается сделать вид, будто проверял ее.

— Может быть, вы и правы. Но этот юноша… — Он заглянул в бумаги. — Сейчас Тони Ричмонд подает надежды, но ведь ему всего шестнадцать. Откуда нам знать, что он не перегорит за три месяца?

Пришлось Пеппер показать ему зубки.

— С чего вы решили, мистер Хауарт, что разбираетесь в будущих звездах? В мои обязанности входит распознавать их и играть на их честолюбии так, чтобы они не перегорали раньше времени. Именно поэтому Виктор Орландо поручил мне руководить его британском филиалом.

— Я уже думал об этом. Вы работаете, а Виктор собирает призы.

Пеппер улыбнулась, но не позволила увести разговор в сторону.

— У меня сегодня еще одна деловая встреча. — Она посмотрела на часы. — Я понимаю, что мои предложения слишком радикальны, может быть, более авантюристичны, чем вам хотелось бы…

Она не сводила с него глаз и сразу же поняла, как ему не понравилось то, что он услышал, ведь Ник гордился своими неординарными решениями. По крайней мере, так говорили его коллеги.

— Наверное, вам нужно время обдумать мои предложения.

С этими словами Пеппер встала и тотчас похолодела, услышав:

— Что вы делаете в этот уик-энд?

Обычно мужчины ждали какое-то время, прежде чем приглашать ее куда-нибудь, но ей заранее сообщили, что Ник Хауарт не терпит отсрочек.

— Я приглашена в Виндзор на поло, — откровенно призналась она. — Будет играть муж моей подруги, и она пригласила меня провести с ними уик-энд.

Пеппер сказала правду. Изабелла вновь забеременела и, скучая, просила составить ей компанию, а Пеппер не смогла придумать предлог, чтобы отказать и не обидеть ее.

— Поло? — переспросил Ник.

— Игра королей, знаете ли, — заметила она, лишь бы что-то сказать, и тотчас обратила внимание на его пристальный взгляд. По спине у нее побежали мурашки. Неужели это и есть его ахиллесова пята? — Если хотите, можете присоединиться к нам. Думаю, моя подруга не будет против.

Пеппер совсем по-детски скрестила за спиной пальцы. Сейчас она подчинялась инстинкту, что в деловых играх с ней случалось довольно редко.

— Для секретаря вы вращаетесь в высоких кругах. Поло — спорт самых родовитых и богатых. Это, как бы сказать, похоже на закрытый магазин.

Ник Хауарт рассмеялся, но в его глазах смеха не было. Пеппер оказалась права и едва сумела скрыть свое волнение. Вот, пожалуйста… Очень богатый и очень могущественный человек хочет того, что для него почти недостижимо. У Пеппер словно удвоились силы.