— Веник Второй, — мягким, однако же неуступчивым тоном поправил он приятеля. — Не сочти за труд добавлять порядковый номер, чтобы не путать меня с папашей.

— По-моему, такая опасность тебе не грозит, — заверил его Будильник и вздохнул: — У каждого своих бед хватает, что у тебя, что у меня.

— У тебя? — ахнул лысый хлюпик. — Да у тебя же все есть! — И перечислил, словно опись инвентаря: — Стрелки, звонок, циферблат, цифры…

— Это всего лишь видимость.

— Чего же тебе недостает?

— Потом расскажу, успеется. Путь неблизкий, пора отправляться.

— Куда это?

— Твоей беде может помочь единственный человек на всем белом свете. Впрочем, как и моей тоже.

Веник Второй аж подскочил от волнения.

— Кто он такой? — голос его звучал возбужденно.

— Мудрый Исправитель Недостатков.

— Ты с ним знаком?

— Вовсе нет.

— А где он живет?

— Почем мне знать!

— Тогда что же ты о нем знаешь?

— Да, в сущности, ничего, — уклончиво ответил Будильник. — По слухам, живет он за горами, за долами, за дремучими лесами, на самом краю света, откуда ни привета, ни ответа, а может, и того дальше. Перед домом, сказывают, всегда чередой стоят разбитые и побитые, щербатые и треснутые, кривые, косые, словом, всякие ущербные, и Мастер трудится без устали, всем недостатки исправляет. Никто не уходит несолоно хлебавши. Очередь никогда не кончается и короче не становится.

— Он-то мне и нужен! — просиял Веник Второй. — Возьмешь меня за компанию?

Будильник смерил взглядом двухвершкового шибздика, будто прикидывал, не слишком ли непосильное бремя взваливает на себя, после чего со вздохом кивнул:

— Ладно уж, так и быть, беру тебя в компанию. Значит, отныне нам с тобой по пути. Тогда обращайся ко мне по имени.

— А как тебя зовут?

— Не видишь? На циферблате написано. Вот тут, где стрелки крепятся.

— Точное Время, — прочел вслух хлюпик. — Чудное какое-то имя…

— Видишь ли, когда-то меня так рекламировали. А теперь… то есть давным-давно, уж и не упомнить, с каких пор… за глаза только высмеивают: «Время точное? Ха-ха, сверхсрочное!..» И ведь грех обижаться, с точностью я и впрямь не в ладах, — с этими словами Будильник двинулся в путь.

— Ты уверен, что нам в ту сторону? — поинтересовался его спутник. — Ведь сам говорил, не знаю, мол, где Мастер живет.

— Я действительно не знаю. Тогда не все ли равно, в какую сторону шагать?

На это нечего было возразить, и путники по извилистой залитой лунным сиянием тропке направились наобум.

Лысый уродец время от времени спотыкался и с досадой бормотал себе под нос:

— Уу-ух-ха-ха-а…

Будильник же издавал чуть слышный смешок и отвечал приятелю:

— Тик-так, тик-так…

Путники знали, кто им нужен, а вот как найти Мастера, и ведать не ведали. Оставался один-единственный способ, к которому они и прибегли. Шли себе, брели куда глаза глядят.

ГЛАВА ВТОРАЯ,

от начала до конца заполненная нехватками да недостатками

Будильник Точное Время безошибочно описал место, где обитал Мудрый Исправитель Недостатков. Вздумай кто-нибудь отправиться на поиски с помощью самой подробной и надежной карты на свете, ему бы не добраться туда скорее, чем испытанным путем, когда попросту идешь-бредешь куда глаза глядят.