— Уймись, пожалуйста. Я сам скажу, что мне нравится, а что — нет. Одно мне точно не по нраву: когда ты одергиваешь клиентов. У них и без того бед хватает. Наш почтенный гость наверняка устал в ожидании своей очереди, вот и нервничает. Я его вполне понимаю. Я бы тоже на стенку лез, если бы мне так долго пришлось ждать самого себя.

— А ты и впрямь на мудреца тянешь, Мастер! — оживился посетитель. — Тебе не надо рассказывать, сколько я всего натерпелся, покуда доковылял сюда, за тридевять земель.

— Расскажи, если тебе от этого полегчает.

— Знаешь ли, когда окружающие видели, до чего мне невмоготу, наперебой предлагали подсобить, довести под локоток или подвезти в карете. А один гриф — добрая душа, спасибо ему! — вызывался доставить меня на крыльях. Но я всем и каждому отвечал: благодарствую, мол, но об этом даже не заикайтесь.

— С чего вдруг? — задиристым тоном поинтересовался помощник Мастера.

— Ты про гордость слыхал когда-нибудь? — окрысился на него посетитель. — Я привык всегда и всюду добираться на своих ногах, хоть скрипишь от усталости, а не сдаешься! Я не чета нынешней молодежи, изнеженной да хлипкой, из крепкого дерева сколочен, из букового — знай наших!

— Ясно, ясно, — заверил его Мудрый Мастер. — Тогда ближе к делу! Чего тебе не хватает?

— Ты что, ослеп? — гость был совершенно ошарашен. — Не заметил, как я хожу? Ведь у меня всего три ножки!

Мастер смущенно всплеснул руками.

— Да что ты говоришь? Не упомяни, и я бы нипочем не догадался. Правда, теперь, когда ты обратил мое внимание… Обожди, дай сосчитать… Одна, две… действительно, только три. Но ты так хорошо держишься, что со стороны и не заметить. Ай да молодец!

— Спасибо на добром слове…

— Представляю, каких обид ты натерпелся из-за такого, в сущности, пустячного недочета! — выцветшие голубые глаза сочувственно прошлись по желтой обивке кресла.

— И не сосчитать! — жалобным тоном откликнулся колченогий проситель. — Издевались, измывались по-всякому, отставляли в сторонку, с глаз долой, а под конец… — голос его сорвался. — В конце концов выбросили на свалку. А ведь я когда-то в зале заседаний стоял, на председательском помосте.

Воцарилось молчание.

— Ну, да ладно, — вздохнул опечаленный гость. — Что было, то прошло. Конечно, председательское возвышение — большой почет, но уж какой словесный понос несли те, с задами которых мне случалось быть накоротке… Иной раз казалось — все, конец, больше мне не выдержать, так бы и вышиб этих кретинов с моего желтого сиденья, только привычка к дисциплине помогла совладать с собой. Наш брат ведь не выбирает, кого усадить к себе, а кого — нет. Не пойми превратно, я вовсе не стремлюсь обратно в президиум, упаси Бог! Мне совсем не много требуется… ножку бы четвертую… Пособи, коли можешь, Мастер премудрый!

— Для того я и нахожусь здесь, — кивнул Мастер.

— Я тоже! — оживился колченогий посетитель.

Мастер обошел его со всех сторон и хмыкнул.

— Ну что ж… Первым делом надо расслабиться. Присаживайся, располагайся поудобнее.

Клиент смущенно кашлянул.

— Мы, кресла… как бы это получше выразиться… сидим, где стоим…

— Твоя правда! Прошу прощения… Тогда скрести руки. Главное, чтоб тебе было удобно.

Пациент снова кашлянул.