Теперь всем стало не до смеха.

…

Когда эльфы оправились от потрясения, его Величество Мар II приказал немедленно разобраться с угрозой.

Маршал взялся за работу.

На следующее утро сотни белых птиц устремились от белокаменного дворца на запад. Простые горожане побледнели от ужаса, когда это увидели, — последний раз такое происходило несколько месяцев назад, после смерти императора… Неужели его Величество снова скончались? Эльфы нетерпеливо закончили свои дневные дела и сразу побежали судачить в трактиры; в это же время через городские ворота выехали гонцы. Они должны были вручить письма с приказами прямо в руки, на случай, если что-то случится с почтовыми голубями.

Не то что бы что-то действительно могло произойти, — птицы были вполне надёжным методом для передачи сообщений, — но такова была традиция; она появилась ещё во времена войны с Маргулами и поддерживалась вот уже больше двух сотен лет.

Даже сами посланники считали свою должность скорее церемониальной… И поэтому они так сильно удивились, когда обнаружили, по прибытию в западные долины, что лишь несколько голубей доставили свои сообщения. Остальные птицы просто… Исчезли.

Почему?

Очень просто.

На карте Александра, которая теперь охватывала всё западное побережье материка, голуби отображались красными пёрышками — то и дело на них набрасывались значки, изображавшие голубые когти… Закрепившись в городе Мерук, ведьмы выпустили особых, крупных хищных ястребов… Некоторые девушки, которые хорошо разбирались в зоологии, так и вовсе сами вырастили себе крылья и стали охотиться на голубей. Таким образом они серьёзно потрепали эльфийские средства коммуникации…

Александр покачал головой.

На войне это было критично.

В какой-то момент приказ всё же дошёл к месту своего назначения, но за это время люди захватили несколько десятков прибрежных деревень и продвинулись вглубь провинции Рыбар; некоторые города не успевали даже выстроить оборону, прежде чем на них набрасывалось великое воинство. Эльфийские поселения падали одно за другим. После себя люди оставляли сплошные руины. Они травили колодцы, истребляли популяцию… Десятки тысяч эльфов бежали на восток, блокируя транспортные артерии и тем самым ещё сильнее замедляя армию…

Кроме этого люди воспользовались нежеланием Белого престола, и в особенности дворян, рассказывать о том, что происходит, и запустили свою собственную машину пропаганды. Беглецы во всё горло кричали, что сопротивляться бесполезно, что так называемая экспедиция была уничтожена, и что все они должны сложить оружие…

Когда остальные эльфы видели, как их сородичи, заполонив все дороги, бегут на восток, они и сами невольно трепетали и начинали собирать манатки… Через несколько недель истерия захватила всю империю. Глобальные события похожи на домино — стоит случится первому, как за ним обязательно последует и второе… Некоторые эльфы бегали по улицам и кричали, что близится новое тёмное воинство — городовые ловили буйных и били палками.

Меж тем дворянская фракция, оправившись от потрясения, немедленно обвинила во всём южан и заявила, что это они спонсируют людей… Южане ответилb, что это провокация. Все показывали друг на друга пальцами. Каждый день в имперскую канцелярию приходили новые донесения. В какой-то момент уставшие придворные начали топить ими камины, а потом…

Всё затихло.

На третью неделю с начала войны эльфы наконец собрали свою армию и отправились в поход.

Вся империя зависла в ожидании исхода грядущей битвы.

Александра размялся и отправился готовить себе кофе…

Глава 71. Тишина

Сперва немного статистики:

Фракция: Люди, «Алое Воинство»

Генералы: Благословенная Акация, Благословенная Роза

Численность:

57.