Новый выводок — и новый отсев… Даже породистые люди иногда рождались с дефектами — кривыми руками, срощенными пальцами, заячьей губой… Поэтому сразу после рождения проводилась первая проверка. Если ребёнок не мог её пройти, если он был ущербным, его понижали в статусе и отправляли вместе с мамой к рабским детям, в хлев.

Вторая проверка происходила в возрасте десяти лет. Если ребёнок проваливал экзамен, его, опять же, превращали в раба; если же у него всё получалось, такой человек становился слугой. У него появлялась своя комната, диета его становилась разнообразней, его учили читать и писать на эльфийском.

Именно на этом уровне сейчас находились Азель и Алиса.

Девушки прошли по тропинке мимо цветочной клумбы, мимо лужайки, посреди которой серебрился голубой пруд, и зашли в общежитие. Затем они забрались по скрипучей лесенке на второй этаж и проследовали в свою комнату.

Она была небольшой, но весьма ухоженной. Справа располагалась двухярусная кровать. Слева — столик, шкафчик с одеждой и балкон, на котором стояли в горшочках несколько цветков: обычные луговые ромашки.

— Никогда не понимала, зачем ты их выращиваешь, — заметила Алиса, сразу, по своему обыкновению, свалившись на кровать.

— Они же в поле растут.

— Мне нравится следить за цветами, — немного неловко ответила Азель и стала поливать свой маленький садик из мутного стакана

— Лучше бы ты готовилась к экзамену… — заметила её подруга.

— Я помню… — серьёзно кивнула Азель.

Ещё бы она не помнила.

В этом году девушке исполнялось пятнадцать лет, а значит пришло время для последнего, самого важного экзамена. Проводить его будет сама герцогиня. Если Азель его сдаст, она станет уже полноценной прислугой, её выставят на продажу, на аукцион, и она уедет отсюда.

— Надеюсь, куда-нибудь, где растут цветы… — прошептала Азель.

— Хм… Хочешь быть садовницей?

— Наверное… А ты бы куда хотела, Алиса?

— Не знаю, — лениво заявила девушка, разглядывая верхний ярус.

— На море, наверное. Оно большое, голубое… Занятно на такое посмотреть.

— Вот как… Ах… — вдруг девушка опомнилась и опустила стакан. Она едва не затопила свои цветы. Азель покачала головушкой, поправила горшочек, самодельный, из глины, который она слепила своими руками, и выглянула в окно.

Из него открывался вид на всю ферму, на тёмный лес вокруг, вдоль которого провели железный заборчик, и на поместье на возвышенности. Это был роскошный особняк, который венчала алая башня. В нём обитала владычица всех этих земель… Герцогиня Нирина.

Некоторые слуги поговаривали, что на заднем дворике её поместья находился прекрасный сад, в котором росли пёстрые цветы.

Азель оторвала взгляд и покачала головой.

Все цветы достойны заботы, напомнила себе девушка. Заботы, воды и яркого солнца…

…

Весь последующий день Азель провела в своей комнате. Девушка повторяла заметки и готовилась к экзамену. Ближе к вечеру её подруга, Алиса, вышла прогуляться. Она всегда выходила в одно и то же время и возвращалась глубокой ночью, почти перед самым отбоем. У неё были какие-то дела, в которые Азель старалась не лезть, — она уважала приватность…

К тому же…

У неё тоже были свои секреты.

Девушка забралась на свою половину кровати и погрузилась в сон.

Не прошло и минуты, как её захватили нежная дрёма…

…

…

…

— …Ах… — Азель поморгала и открыла глаза. Над головой девушки простиралось ясное голубое небо… Она всматривалась в него почти целую минуту, словно заворожённая. Затем Азель приподнялась и осмотрелась.