— По-жа-луй-ста… — девочка всё тянула руку.

— Ладно… — кивнула Азель. — Но… будь осторожна… Обещаешь?

— Ум!

Ребёнок радостно кивнул.

На этом урок закончился.

Девушки разошлись.

Глава 39. Дурные знамения

Через несколько дней, ранним утром, к хижине Азель пожаловало несколько мужчин, замотанных в звериные шкуры. Они принесли вяленое мясо и всевозможные редкие травы. Это были охотники из того самого племени, которому женщина в своё время оказала услугу.

Как только они завидели хижину, со всех сторон покрытую цветами и припрятанную под сенью массивного дерева, мужчины благоговейно опустили головы; ещё ниже сделался их поклон, когда перед ними показалась сама Азель в сопровождении своих дочерей.

— Приветствуем, Владычица леса, — сказал один из них и передал свою сумку. Остальные последовали его примеру.

Азель неловко улыбнулась, — с её лицом улыбка смотрелась немного странно, — и сказала:

— Я… просто здесь живу…

Охотники молча переглянулись и выпрямили спины.

— Эй… ты чего пялишься, — вдруг спросила Роза и с прищуром посмотрела на молодого паренька, который стоял сбоку. Юноша вздрогнул. Он действительно поглядывал на лицо Азель, взглядом, в котором читалось заворожённое отвращение…. Юноша отрыл рот и уже подбирал слова, чтобы объясниться, когда охотник постарше махнул рукой, прервал его, строго посмотрел на мальчишку и ещё раз низко поклонился.

— Простите его, владычица, он… Молод и ничего не понимает.

— Ничего, — проговорила Азель.

— Роза…

— Знаю, знаю, я больше не буду, — девушка сложила руки на затылке и отвернулась.

Азель вздохнула.

Роза всегда была очень вспыльчивой. Как-то раз, несколько лет назад, когда женщина ещё сопровождала своих дочерей в деревню, один мальчик примерно двенадцати лет обозвал её уродиной. Азель было отвернулась и попыталась спрятать своё лицо за шляпкой, но Роза, тогда ещё девятилетняя, всё услышала, схватила камень, набросилась на ребёнка и чуть не разбила ему голову… После этого Азель много лет не пускала Розу в деревню, отправляя только Акацию

Теперь же в путешествие собиралась Ромашка. Азель представила свою дочь охотникам. Девочка вскинула руку и показала на себя пальцем. Мужчины посмотрели на неё немного растерянно, но всё же поприветствовали юную «Владычицу». После этого Ромашка попрощалась со своими сёстрами, обещала быть осторожной, — Роза сказала ей, если что случится, бежать без оглядки, — поправила сумку с травами, которая была перекинута у неё через плечо, и отправилась в дорогу.

— Только бы всё было в порядке, — прошептала Акация, когда девочка и остальные уходили в тёмную чащу.

— Будет, — сказала Роза и сложила руки.

Азель наклонила голову…

Девушки провожали охотников, пока они не исчезли из виду, а затем вернулись домой.

Последней ушла Роза.

…

…

…

Дорога, которую нужно было проделать Ромашке, была довольно короткой. Она должна была занять не больше нескольких дней даже при том, что охотникам пришлось немного замедлиться, чтобы девушка на своих тоненьких ножках от них не отставала. С другой стороны, вскоре они обнаружили, что юная ведьма как будто вообще не устаёт… Ромашка могла несколько часов подряд пробираться по запутанной чаще, то и дело застревая своими кривыми ботиночками в земле и древесных корешках, и даже не вспотеть. Охотники переглянулись и вздохнули. Они поняли, что маленькая Владычица леса тоже обладает удивительной силой…

На самом деле Ромашка просто время от времени жевала особые корешки.