Ведьмы, — продолжала рассказывать Джульетта своим спутникам, которые теперь слушали особенно внимательно — живут возле поселений. Их башни — у каждой ведьмы есть своя башня — как бы возвышаются над ними, но находятся среди деревьев.

Это потому что на вышине сильнее потоки маны. Она поднимается вверх, как горячий воздух. Это было доказано Благословенной Акацией ещё тридцать лет назад… Липень кивал и слушал. У него было множество вопросов, но ему не хотелось перебивать девушку, которая и так, судя по своему виду, рассказывала с большой неохотой.

Ведьмы не правили деревнями, которые находились в их вотчинах, — а таких могло быть две, три или даже пять. Они были скорее защитниками и покровителями. В обмен на это деревенские жители приносили ведьмам подношения: еду, редкие травы, иногда — своих дочерей…

— Дочерей? — Мерцен вздрогнул.

Его воображение нарисовало гротескные картины. Он вспомнил древние истории, согласно которым каннибалы из леса поедали других эльфов… Эльфийские матери любили рассказывать такие страшилки своим детям. Если они будут плохо себя вести, придёт каннибал и заберёт их в свою чащу. Поджарит их ножки и ручки, и…

— Их обучают магии, — заявила Джульетта.

— Ах вот оно что, — Липень понимающе кивнул.

Мерцен вытер пот, который выступил у него на лбу.

Сперва отбирают самых талантливых девочек, которые, собственно, хотят сделаться ведьмами. Критерии очень серьёзные. Они должны пройти несколько испытаний, в том числе письменный тест. Если у них всё получается, они становятся «падчерицами» и помогают ведьме следить за её башней, — стирают, убирают, служат массовкой для экспериментов… Затем, когда девочкам исполняется шестнадцать, ведьма проводит финальное испытание и выбирает из них трёх, которые станут её ученицам.

Почему именно трёх?

Традиция.

Их она обучает до тридцати лет.

Затем первая ученица остаётся в башне и становится её наследницей.

А две другие уходят строить свои собственные. Для простых людей это радостное событие. Далеко не у каждой деревни есть своя ведьма, но каждая деревня хочет её себе заполучить. Некоторые заранее сооружают огромные башни, украшают их драгоценными камнями и высылают официальные приглашения для юных мастериц. Иногда они усердствуют слишком сильно в этом соревновании и строят такие высокие структуры, которые разваливаются под собственным весом…

— А что происходит, если можно спросить, со старой «ведьмой» после появления наследницы? — поинтересовался Липен.

— Со временем она уходит в верховный совет.

— Верховный совет?.. А это…

Джульетта вздохнула:

— Скоро сами узнаете…

— Понимаю… Значит, вот как устроена ваша цивилизация.

— Только срединные земли.

— Срединные земли? Позвольте, а есть и другие?

Девушка кивнула так, будто это было само собой очевидное.

— В вотчинах Благословенной Розы неумного другие порядки… Мы пришли.

— Ах…

Липень остановился.

Совершенно незаметно, он и остальные подошли к садику. Через него протянулась белая тропинка, которая вела к башне. На пороге перед ней стояла женщина в тёмной мантии. На вид ей было тридцать лет.

Липень улыбнулся и прошептал:

— А это, я так полагаю, ваша учительница?..

— Почти… — покачала головой Джульетта и прошлась вперёд.

Женщина немедленно ей поклонилась.

— С возвращением, госпожа Джульетта, гости, — сказала она и приняла в руки шляпку девушки. Джульетта повернулась, лениво поправила свои волнистые волосы и сказала растерянному Липену:

— Она моя ученица.