Прошел год. Проезжая мимо большой просеки я иногда наведывался и к знакомому муравейнику. Один раз не выдержал, решил его раскопать.

Стояла жаркая погода. В лесу пахло хвоей, воздух застыл, и вся природа, казалось, погрузилась в сладкую дремоту. В разрытом муравейнике наступила как всегда тревожная суматоха. Обеспокоенные черные помощники Фуски хватали личинок и куколок и в величайшей спешке прятали их во всевозможные укромные места. Быстрые муравьи-рабовладельцы метались в поисках врага, заскакивали на лопатку, с нее на руки и впивались в кожу.

Но что произошло с одним черным помощником! Он как-то странно закрутился, потом упал на бок, замахал ножками, скрючился, замер. И за ним второй, третий тоже так. Жители подземных ходов, оказывается, в этом муравейнике привыкли к темноте и прохладе настолько, что не вынесли высокой температуры нагретой солнцем земли. Для них она оказалась смертельной. Не поэтому ли им, затворникам, не разрешалось выходить наверх? Но ведь во многих семьях этого вида муравьи — помощники участвуют во всех работах, как внутри жилища, так и вне его. Почему же здесь такие обычаи, и кто их устанавливает, поддерживает и следит за ними?

Жаль бедных муравьев-фусок. Печальна их жизнь среди чужих в темноте, в подчинении. Плохо оказаться пленником.

Сомнение

После первых жарких весенних дней ветер с севера принес облака и прохладу, и чуть тронувшаяся в рост зелень остановилась в своем развитии. Поникли самые первые цветы пустыни — белые с желтым сердечком тюльпанчики и желтый гусиный лук. Иногда сквозь тонкую кисею облаков просвечивало солнце и тогда муравьи, сбившись на жилище кучкой, пытались греться и ловили его незаметные лучи.

Через бинокль я долго осматриваю это скопище. Везде аппатия и беспробудная лень. Вот, наконец, в поле зрения что-то стоящее внимания. В ложбинке между палочками, поникнув головой, лежит муравей. Кончики его ног слегка подергиваются. Будто спит. Неужели нельзя выбрать место покойнее в подземных камерах. Там, я знаю хорошо, они сейчас забиты засонями. Тут же спящего постоянно задевают, ощупывают усиками.

Устроился с биноклем возле муравейника, изредка поглядывая на странного муравья. А он все тот же без движения, скрючившийся, но лапки его ног уже не вздрагивают. Не последний ли сон сковал его тело!

Осторожно беру муравья пинцетом, кладу на ладонь, отогреваю, пытаясь найти какие-либо признаки старости или хвори. Он такой гибкий, будто живой. И костюм его, как у всех, сияет чистотой, и волоски будто точенные, поблескивают, все на своих местах. Осторожно кладу его на старое место. На него сразу набрасывается кучка любопытствующих. Наверное, потому, что пахнет чужим, моими руками. Вскоре муравьи рассеиваются. Но спящий не оставлен без внимания. Им начинают все больше и больше интересоваться, щупают усиками, челюстями массируют брюшко, голову, ротовые щупики. Один большой муравей внимательно потрогал муравья, отошел в сторон, будто одумавшись возвратился и снова принялся трогать его, переворачивать с боку на бок. И так три часа. Забавный, все сомневался, не мертв ли его товарищ. Наконец, схватил за усик, потащил, но бросил.

Но каково мне, сколько надо терпения ждать развязки. А время идет, солнце все чаще просвечивает сквозь пелену облаков, члены муравья не такие уже гибкие, как прежде, и уже ни у кого нет сомнения, что бедняга мертв. Рослый рабочий (может быть тот же самый) не раздумывает. Ему теперь все понятно. Решительно хватает за усик ношу и тащит ее во вход муравейника поварам на съедение.

Что-то есть у муравьев, не укладывающееся понятие инстинкта!

Муравьиное масло

В лесах, где много муравейников рыжего лесного муравья, всегда можно услышать от местных жителей рассказ о том, что на поверхности муравьиной кучи иногда появляется кусок какого-то вязкого вещества, пахнущего муравьиной кислотой.