Не случайна ли моя находка? Просто одинокая оплодотворенная самочка после брачного полета нашла себе здесь убежище, ей посчастливилось, от первых яичек появились первые же помощники, а за ними понемногу возник и небольшая семья. Когда она вырастет и в трубочке станет мало места, возможно, муравьи переселятся в землю, и будут там жить.

Снова разыскиваю тростники с черными отверстиями и вскрываю одну за другой. Нет, находка не случайна. Вскоре нахожу и другие муравейнички желтой крошки. Мало того, теперь даже знаю, как их разыскивать: если где-либо в тростнике с окошком есть муравейник, то в соседних, тоже с окошками, обязательно бродят их разведчики. Сейчас должен начаться вылет тростниковой бабочки, скоро в тростниках появятся новые и пока еще никем не занятые квартиры. А там все остальное приложится. В трубочку, занятую муравьями, не посмеют заглянуть ни уховертки, ни пчелы, ни осы. Кто станет связываться со столь дружной в защите своих прав компанией.

По давнему опыту знаю, что интересное встречается не везде. Поэтому так жаль, что в полдень стих ветер, постепенно успокоились большие волны с белыми гребешками на реке Или, неприветливая река отразила голубое небо, замерли деревья и запели птицы. Пора загружать вещами нашу утлую байдарку и браться за весла. Удастся ли еще встретиться с тростниковыми муравьями и подробнее познакомиться с их жизнью?

Кондиционированный воздух

В ста километрах от Алма-Аты среди бескрайней пустыни, покрытой пахучей полынью, лежит бессточная впадина в диаметре около пятнадцати-двадцати километров. В ее центре, куда сбегаются весенние воды и дождевые потоки, образовалась ровная солончаковая площадка. В дождливую весну здесь настоящее, хотя и мелководное озеро. К наступлению лета оно высыхает, обнажая дно слегка топкое, илистое, местами, покрытое яркой белой солью. По самой середине его бежит небольшой ключик с солоноватой сильно пахнущей водой. Это место носит название Сорбулак. Жарким летом он не высыхает полностью, почва его не трескается на многогранники, как на такырах, и всегда остается слегка влажной, видимо из-за близких подземных вод. (Теперь здесь располагается обширное озеро, образовавшееся от сточных вод, сбрасываемых городом Алма-Ата.)

Весной, как только начинают подсыхать берега Сорбулака, с окружающих холмов на открытые площадки переселяются муравьи черные бегунки. Неутомимые землекопы, они, из выносимой наверх земли быстро возводят идеально правильные курганчики, похожие на миниатюрные модели кратеров вулкана. Курганчики быстро сохнут и становятся крепкими. Они — отличная защита подземных жилищ на случай проливного дождя и возможного наводнения. В жаркой сухой пустыне никогда не делают таких курганчиков. Там они ни к чему, и сухая мелкая земля, вынесенная наверх, разбрасывается в стороны и развевается ветрами.

Под холмиком располагаются широкие и обширные камеры. Никогда, даже у самых крупных муравьев, не приходилось встречать такие просторные помещения, как здесь. Откуда такое пристрастие к излишкам жилищной площади! Ради простора своих апартаментов, муравьям приходится трудиться едва ли не в несколько раз больше, чем обычно.

Очевидно, чем крупнее камеры, тем больше обмен воздуха, меньше влажность. Своеобразный дренаж сушит почву. Иначе нельзя. В парниковой атмосфере заведутся разные болезнетворные грибки. Так муравьи устраивают помещения не только с разной температурой, размещая камеры на различном уровне, но и с определенной влажностью. Все это вместе взятое и создает особый испокон веков излюбленный муравьями кондиционированный воздух.

Тайный житель пустыни

Долго я не подозревал, что это крупный муравей с коричневой головой, грудью и черным брюшком Кампонотус туркестаникус, не так уж и редок в пустыне. Увидеть на поверхности земли этого ночного жителя трудно. Гнезда же его находить легко по большим холмикам выброшенной наружу земли, особенно на солончаковой почве.