Вот на склоне муравьиной кучи один муравей, пятясь, тянет за усик другого. Осторожно отнимаю у носильщика его ношу и кладу его на пень. Муравей дрогнул усиком, шевельнул передней ногой и замер. А я был так предусмотрителен: сперва взял пинцетом носильщика, потряс его над пнем, пока он не разжал челюсти и не отпустил своей ноши. Значит, это были последние минуты жизни старого муравья, когда его уже волокли на съедение. Медленное угасание жизни с полной потерей работоспособности, по-видимому, в среде муравьев невозможно.

Разный уровень общественного развития

Не все муравьи находятся на одинаковом уровне общественной жизни. Наряду с теми, у которых общество развито и им управляют сложные законы, есть виды муравьев как бы остановившиеся в своей эволюции, отсталые. Таковы муравьи подсемейства Понерина. Семьи этих муравьев небольшие, иногда не более десятка особей, или немного больше, самка маленькая, похожая на рабочих. Если она гибнет, ее легко заменяет один из рабочих. Предполагается даже, что все рабочие способны класть яички. Забота о потомстве этих муравьев примитивная. Личинок не кормят особыми отрыжками, им просто приносят добычу и кладут перед ними. Муравьи, закончившие превращение, способны сами без посторонней помощи выбираться из кокона без участия нянек.

Общество Понерин как бы — прошлое муравьиной жизни, отставшее в своем прогрессе, застывшее на начальной стадии исторического развития. Примитивны и их жилища. Самки очень мало плодовиты, не пользуются тем вниманием и почетом, как у других муравьев. Они даже способны сами добывать пищу. Разделение труда отсутствует.

На заре мирмекологии много писали о сходстве человеческого общества с обществом муравьев. Предполагалась присутствие вполне разумной деятельности у этих насекомых. Особенно большое впечатление произвело открытие у муравьев так называемого «рабовладельчества», совпавшее с тем временем, когда этот порок человеческого общества еще не был изжит. С тех пор и укоренился в мирмекологии термин «муравьи-рабовладельцы», хотя это явление носит другую подоплеку и происхождение.

Между обществом муравьев и обществом человека действительно есть внешние сходства. Муравьи, пчелы, термиты живут не простым скоплением, а слаженным обществом. Но законы ими управляющие иные, психическая жизнь ее членов основана на разных принципах. Общество муравьев с его укоренившимися и отработанными миллионной эволюцией инстинктами, как остроумно заметил А. Франс («Остров пингвинов», т.6, стр. 259, М. 1959 г.) «в смысле устойчивости выше всякого сравнения». Находят аналогии между обществом муравьев и народов, отставших в развитии. Так известный путешественник, исследовавший Уссурийский край В.К. Арсеньев, пишет о лесных людях удехейцах следующее: «Общественный строй удехейцев весьма оригинален. У них власть отсутствует. Никому в голову не приходит мысль главенствовать над другими. И вместе с тем развито почитание стариков» (Сочинения, том 5, стр. 152, Примиздат Владивосток, 1948 г.).

У муравьев в поведении преобладают инстинкты. Инстинкты же человека сглаживаются воспитанием и, кроме того, в его поведении и деятельности громадное значение имеет обучение. Человек, лишенный обучения, подражания опытным, превращается в дикаря, о чем можно судить хотя бы по детям, воспитывавшимся зверьми. У муравьев поведение обусловлено инстинктами, запрограммировано заранее, хотя, без сомнения, играют большую роль также и опыт, и подражание. Только что родившегося муравья не надо обучать простейшим правилам жизни. Он ими уже владеет, понимает и простейшие сигналы, то есть умеет «говорить». Муравьям не приходится тратить много усилий на обучение членов своего общества житейской мудрости, подобно тому, как это делает человек. В этой особенности заложено громадное преимущество, обуславливающее жизненность и экономичность муравьиной семьи.