Николь осторожно поинтересовалась:

— А что вы?

— Конечно, по мере сил я стараюсь компенсировать ребенку недостаток материнской ласки. Каждую свободную минуту я провожу с дочерью. К несчастью, подобные минуты выдаются гораздо реже, нежели хотелось.

— Положение обязывает?

Джулиан усмехнулся.

— Точнее не скажешь. Нередко мне приходится даже ночевать в офисе. А между тем моя девочка страдает от недостатка внимания и ласки… Надеюсь, вы понимаете, к чему я клоню?

Николь задумчиво провела рукой по гладким светлым волосам, зачесанным в строгий пучок. Ее большие серые глаза смотрели прямо и серьезно.

— Кажется, да. Вы хотите найти женщину, гувернантку, которая хотя бы отчасти заменила Келли холодную мать и занятого отца.

— Мы понимаем друг друга с полуслова!

Однако Николь отрицательно покачала головой.

— Рано радуетесь. Я уже говорила, что данная роль не для меня.

— Мисс Лейтон, ради Бога…

— Нет и еще раз нет.

— Послушайте же! — Джулиан явно начал выходить из себя. — Разве я прошу о чем-то невероятном? Я уже много месяцев пытаюсь найти подходящую гувернантку. Однако до сих пор все мои поиски были безрезультатны. Одна из кандидаток оказалась чересчур строга, другая — легкомысленна, третья — откровенно глупа, а четвертая вообще внезапно выскочила замуж и переехала в другой штат.

— Только не надо повышать на меня голос! — в свою очередь вспылила Николь. Терпение трудно было назвать одной из ее добродетелей. — Я отказываюсь от вашего предложения, и точка. У ведь нет даже специального образования!

— Медицинское образование для гувернантки не менее важно, чем педагогическое, — возразил Джулиан. — Кстати, не вы ли отзывались о своей профессии как о тяжелой и неблагодарной?

Николь сердито сузила глаза.

— А еще как о любимой. И вообще, с какой стати вы вдруг возомнили себя вправе распоряжаться моей жизнью? Не буду отрицать, Келли — просто прелесть. Я с удовольствием возилась бы с ней, как с собственной дочерью. Но Келли не моя дочь. Вдобавок дети очень быстро растут. Прими я ваше предложение, через несколько лет необходимость в моих услугах отпала бы, и я осталась бы без работы. А кому нужен так долго не практиковавший хирург?

— Но…

— Никаких «но», — бесцеремонно прервала его Николь и неожиданно для себя выпалила:

— Я не собираюсь губить свою жизнь и карьеру ради сиюминутной прихоти какого-то миллионера!

Красивое лицо Джулиана потемнело. Ледяным тоном он спросил:

— Выходит, для вас я только миллионер с причудами?

Отступать было некуда. Николь храбро кивнула.

— Вы — первое лицо города. Я — всего лишь рядовой хирург в небольшой больнице. У нас не может быть ничего общего.

На миг Николь показалось, будто мужской подбородок дрогнул. Однако в следующую минуту лицо Джулиана вновь превратилось в непроницаемую маску. Бесстрастно он произнес:

— В таком случае извините, и всего хорошего.

— Приятно было познакомиться, — едва слышно пробормотала Николь и поспешно ретировалась за дверь.

Вот и закончилось мое знакомство с сильным мира сего, грустно размышляла она, направляясь в ординаторскую. Причем, следует признаться, далеко не лучшим образом. А всему виной ее невыносимый норов, о котором столько твердят миссис О'Донелл и доктор Невилл. Надо же, нахамить самому Джулиану Киртону! Патриция в обморок упала бы, расскажи ей об их ссоре.

Вот и не верь после этого в то, что у одиноких женщин характер с годами жутко портится…

Когда же закончился ее последний роман?

Кажется, лет пять или шесть назад.