— Я живу в гостинице, — продолжала Маня, — запомните номер… Дверь будет не заперта…

Тимур незаметно кивнул. А Манечка тотчас попросила Веру заглянуть к ней попозже, после тренировки. Но не сразу. Пусть Верочка немного отдохнет, а потом они посмотрят, как всегда, один из видеофильмов, привезенных Марусей. Коллекция у Юрасовых была изумительная, и Верочка не могла отказаться от увлекательной эротики.

Маня очень волновалась: вдруг Вера появится раньше Тимура? Тогда замысел будет испорчен. Ну, если не совсем, то наполовину. Но все сложилось так, как она мечтала: Тимур пришел за полчаса до Веры, и Маша прилипла к губам Тимура и почти разделась именно тогда, когда Верочка без стука распахнула дверь комнаты своей новой подруги…

На следующий день торжествующая и спокойная Манечка, успевшая горячо и страстно покаяться перед новой подругой и со слезами выклянчить прощение, купила два билета до Москвы. Тимур даже не пожелал объясниться с Верой, и правильно сделал: что он бы мог сказать в свое оправдание?

Маша привезла Степану новую партнершу. И поставила в сложное, двусмысленное положение тренера. Правда, Юрасов не дал наставнику ни малейшего выбора, заявив, что будет танцевать только с Верой. Судьба Светланы ни его, ни Манечку не волновала. Они не слишком обращали внимания на человеческий фактор.

Юрий Петрович был в замешательстве. Конечно, Вера значительно сильнее Светланы, но перед самым чемпионатом… А мораль, спортивная этика?!

Молодые Юрасовы на мораль плевали. Они заранее ковали себе победу на предстоящих состязаниях. И на всех последующих. Любой непомерной ценой. И готовы были эту цену заплатить, лишь бы вырвать первенство когтями и зубами, лишь бы перехватить его у всех возможных соперников.

— А в критической ситуации ты могла ему даже отдаться ради меня? — спросил Степан у Маруси.

Он все-таки не до конца ее понимал. Сестра улыбнулась…

Растерянная, потрясенная Светлана плакала, уткнувшись головой в колени. Тренер кусал губы. Верочка задумчиво, безрадостно молчала. Маша усмехалась. Степан упорно стоял на своем: он хочет выступать с Верой! И он будет с ней выступать! Ему — самой яркой танцевальной звезде! — никто не может помешать идти вперед по выбранной дороге. А если попробуют… У Юрасова всегда есть запасной игрок — сестра Манечка… И этот игрок посильнее всех основных.

На тот памятный чемпионат Тимур не приехал. Светлана ушла в другой клуб. Степан и Верочка выиграли. И выигрывали потом еще долго, год за годом, не расставаясь друг с другом ни на минуту…

Рыжеватая Верочка надолго стала чем-то вроде талисмана в жизни Юрасова. Одухотворенное, серьезное, глубинное начало и подлинная основа их танцевального дуэта. Но Вера ушла совершенно внезапно, невнятно, кое-как объяснив Степану, что бросает танцы и выходит замуж.

Степан был ошеломлен.

— Как это — замуж? За кого? Да еще так поспешно! У тебя просто не было времени завести кого-нибудь тайком от меня! Ты что, успевала нас совмещать? Это просто невозможно!

Степан вспомнил советы мудрой сестрицы не слишком доверять и привязываться к Вере. Маня хорошо понимала, что большая близость опасна, если дело дойдет до разрыва. А разрешить брату жениться на Верочке Маруся не собиралась: она давно взяла бразды правления в свои ручки и не желала отпускать. Кроме того, Степан никогда не возражал. Сложившееся положение казалось ему довольно удобным.

— Приехал Тимур, — коротко сказала Верочка.