— Спасибо, Ник, — поблагодарила она, высвободившись из его объятий. — За то, что сказал, за то, что ты такой хороший друг.

— Всегда к твоим услугам.

Да, они с Ником всегда были и будут друзьями. Они ведь оба любят Алена Смита.

— Увидимся в четыре, — помахал он рукой, исчезая в дверях.

…Черный, прогорклый дым едва не задушил ее. Слезы безысходности скатывались по ее лицу, пока она беспомощно взирала на осколки толстого жаропрочного стекла, усеявшие недавно вымытый кухонный пол.

Надя спустилась на минутку вниз — проверить, как дела в редакции, и вот…

— Ты сожгла мой пирог!

Повернувшись, Надя увидела в двери дочь, в ужасе глазевшую на бывший пирог…

— Ради бога, Элли, я же не специально сделала это. Да и не виновата я, что он взорвался. — Она попыталась разогнать тряпкой дым, чтобы разглядеть останки пирога.

— Он сгорел дотла, и весь дом пахнет гарью. Что подумают мои друзья?

— Ну, Эл, не так уж все страшно. Сейчас мы здесь хорошенько проветрим, а Ник может заехать в магазин за тортом.

Собравшись с духом, она нырнула в клубы дыма и подняла обуглившийся пирог. В этот момент в коридоре раздался леденящий душу вой сирены противопожарной сигнализации, реагирующей на дым. В довершение ко всему остатки пирога выпали из ее рук прямо на ноги.

— Ну вот! — закричала она в отчаянии. — Ненавижу готовку! У меня никогда ничего не получается. Никому не нравится моя стряпня!

— Мне нравится.

Задохнувшись, Надя повернулась на месте и застыла с раскрытым ртом.

Казалось, он стал еще выше и шире в груди. Перед ней стоял доктор Георг Лейтон-четвертый в консервативном синем костюме и подходящем по тону галстуке.

Элли ринулась в уже протянутые к ней руки.

— Я знала, что ты приедешь! — закричала она, крепко обнимая Георга.

— С днем рождения, шалунья.

Эти типичные для янки гласные, голос более хриплый, чем Надя помнила.

— Ты привез мне что-нибудь? — не удержалась Элли.

— Еще бы. — Он сунул руку в карман и достал небольшой серебристый пакетик.

Глаза Элли стали круглыми.

— Драгоценности?

— Почему бы тебе не открыть и не посмотреть? — Взгляд Георга метнулся к Наде. — Если мама не возражает, конечно.

— Конечно, не возражает, — с трудом выдохнула Надя.

Он опустил Элли на пол и медленно выпрямился.

Забытая всеми сирена продолжала выть. Нахмурившись, Надя поспешила в коридор.

— Позволь мне отключить сирену, — бросил Георг. — У меня есть опыт.

К тому моменту, когда вой стих и Лейтон вернулся в комнату, Надя уже успела пригладить волосы и предостеречь себя от больших и красивых надежд.

— Мне не нужно, пожалуй, спрашивать, как ты поживаешь. — Царящий на кухне бедлам не мешал ему откровенно любоваться Надей.

— Пожалуйста, не спрашивай.

— Мне следовало бы написать или позвонить…

— Не обязательно. Тебя всегда ждут здесь.

— Это уже что-то.

Ей осточертела холодная вежливость, от которой они никак не могли избавиться, хотелось знать, зачем он приехал и как долго пробудет здесь. Но прямо спросить мешал страх. Страх, что услышишь не то, что хотелось бы.

— Я просто не знаю, как сказать… — Он засунул руки в карманы брюк. Его белая рубашка выглядела торжественно.

— Почему не сказать все прямо?

— Это кажется легко в твоих устах… Но мне-то не так просто.