Ален изучил теорию и решился сделать операцию сам. Мэри и Ред, не колеблясь, доверились ему, ибо хотели ребенка больше всего на свете.

Спустя три месяца после операции Мэри забеременела. Ален испытал не меньшее счастье, чем сама чета Морроу.

После горячего душа Ален направился в палату в крыле А, собираясь быстренько и бесстрастно осмотреть миссис Надю Адам, а затем поспешить в столовую, где миссис Денвер оставит ему в духовке добрый кусок мяса.

Он уже трижды на этой неделе оставался без обеда из-за неотложных случаев, и джинсы стали ему велики. Человек его конституции вряд ли мог долго обходиться одним мороженым и шоколадом.

— Привет, Санди. Есть проблемы сегодня?

Санди Спенсер вернулась в Миртл из Португалии, чтобы ухаживать за тяжело больной матерью. После ее смерти Санди стала работать в больнице — пригодились навыки сиделки.

— Ваша послеоперационная больная миссис Адам из шестнадцатой выписалась сразу после обеда.

Ален Смит произнес словечко, которое Санди из вежливости постаралась не услышать.

— Я пыталась дозвониться, но вы были на родах.

Доктор придвинул картотеку и взял карту Адам с красной пометкой, означавшей выписку без разрешения.

— Вообще-то она ничего, — нехотя признала Санди. — Вежливая, обходительная. Так мило улыбается…

— Телевизионная подготовка, — пробормотал Ален, пробегая глазами последние записи. — Это еще ничего не значит.

— Задала мне массу вопросов о вас.

— Вот как? — Он замер.

— Угу. Интересовалась, откуда вы приехали в округ Миртл. Ей показалось необычным, что отпрыск шахтера из Западной Вирджинии разговаривает как янки.

— Понятненько.

— Я-то не обращала внимания на то, как вы говорите, пока она не упомянула про это. Вы и в самом деле говорите немного по-восточному, особенно когда устаете. Но у нее хороший слух, наверное, от работы на телевидении.

— Наверное.

Ален Смит закрыл карту и сунул ее в ячейку, постаравшись, чтобы на лице не отразились охватившие его чувства. Он повернулся к выходу, когда Санди вдруг окликнула его.

— Ну вот, опять пропал обед, — пробормотал он, беря телефонную трубку, которую ему уже протягивала Санди.

— Что там, Кэт? — спросил он, услышав знакомый голос.

— А, привет, Ален! Быстро вы откликнулись.

— Повезло, ты поймала меня между пациентами.

Пожилая телефонистка рассмеялась. На протяжении долгих лет они привыкли подтрунивать друг над другом, и это доставляло им удовольствие.

— Только что позвонили из начальной школы, где Эдда проводит один из своих концертов. Ваша пациентка упала в обморок.

Он бросил встревоженный взгляд на палату 16 А. Похоже, на этот раз некая миссис Адам перехитрила саму себя.

— Позвоните в школу и скажите, что я уже еду, — попросил он Кэт.

3

Ален посещал окружную начальную школу в августе — делал прививки первоклашкам, родители которых не могли оплатить даже элементарные педиатрические услуги. Делал он это по собственному почину, не получая оплаты и воспринимая как искупление своих прегрешений.

Оставив машину на площадке, предназначенной для пожарных, он побежал к входу с потрепанным черным саквояжем в одной руке и теплой курткой, которую так и не успел надеть, в другой.

В фойе он повернул налево к актовому залу.