— Это не подпись, это мой автограф, — с милой улыбкой сообщила она скептически поджавшей губы подруге. — Я еще не стала знаменитой журналисткой, но когда-нибудь ведь непременно стану. Вот мастер и попросил у меня автограф с дальним, так сказать, прицелом.

Бело-розовая лишь неопределенно хмыкнула, не удостоив нас ответом, но всем своим видом продемонстрировав предельное неодобрение. А я отложил для себя в памяти профессию моей новой знакомой. Надо же, с настоящими живыми журналистами мне общаться еще не приходилось. Исключая Фиму Федорцова, подпольная кличка Фу-Фу, но тот во-первых мужского пола, а во-вторых не журналист, а фотограф, а это наверняка две большие разницы.

— Так не забудьте же, не раньше завтрашнего дня, — с нажимом произнесла Луиза, значительно глянув мне в глаза.

— Что не раньше завтрашнего дня? — тут же вскинулась принимая охотничью стойку бело-розовая. — О чем это вы уже тут без меня договорились?

— Мастер не успевает закончить портрет, — с невинной улыбкой сообщила Луиза, заговорщицки мне подмигнув. — Там оказалось слишком много сложных мелких деталей. Но он поработает над ним сегодня дома, и завтра я смогу его забрать.

— Кого его? Мастера, или портрет? — неуклюже съязвила бело-розовая, меряя меня уничтожающим взглядом.

— Портрет, конечно, — делая вид, что не заметил насмешки, поспешил пояснить я. — Действительно, так будет лучше, дальше я смогу работать без натуры. Так зачем занимать ваше драгоценное время?

— Вы и так отняли его больше, чем достаточно, — отрезала бело-розовая, подхватывая Луизу под руку и разворачиваясь чтобы уйти.

— До свидания, мастер, — улыбнулась на прощание моя очаровательная натурщица.

— До свидания, Шатана, — махнул я рукой в ответ.

— Ну это уже вообще возмутительно! — взвизгнула вдруг разворачиваясь моржиха Наташа. — Кого это вы тут обзываете сатаной?! Что совсем уже крыша поехала?!

— Успокойся! — дернула ее за рукав явно смущенная этой вспышкой Луиза. — Он сказал не сатана, а Шатана. Это такой персонаж из наших народных легенд. Мастер, оказывается, знает осетинские сказки…

— Осетинские? — я почувствовал, как в горле у меня пересохло. — Так ты… То есть Вы, из Осетии?

— Ну да… — она непонимающе глянула в мою сторону, пытаясь сообразить, чем вызвано прозвучавшее в вопросе волнение.

— Из северной, или южной? — я пытался справиться с собой, но непослушные руки уже начали предательски дрожать, а внутренности в низу живота скрутило холодными жесткими пальцами.

Я говорил сейчас в ее удаляющуюся спину. Луиза уходила, растворялась в толпе увлекаемая подругой. Но я должен был получить ответ. Казалось, сейчас нет ничего важнее, только знать откуда: из северной, или южной. И откуда-то из людской толчеи долетел все же ее голос:

— Из южной… Хуссар Ирыстон… Цхинвал…

«Хуссар Ирыстон», «Цхинвал», — громом отдалось в голове, раз за разом повторяясь на все лады, отражаясь от стенок черепа и бешено колотясь в сделавшейся вдруг пустой и гулкой черепной коробке. Те слова, которые я столько лет стремился забыть, выкинуть из памяти. «Хуссар Ирыстон».

Дорога ползет вверх в сторону перевала. Движок ревет, натужно жалуясь на горькую судьбу любой военной техники.