Там, у озера мертвых голов, на дальнем его берегу, у него была назначена встреча с Летагоном Капустником – пожалуй, единственным человеком, который мог бы хоть что-то рассказать о несчастном хозяине «Алого лотоса» и – самое главное – об одном его постояльце.

Били в глаза яркие лучи восходящего солнца, радуясь погожему осеннему дню, на ветках деревьев весело щебетали птицы.

Как и договаривались, Летагон поджидал благородного Беторикса на берегу: сидел у самой воды, что-то выстругивал ножиком. Заслышав шум шагов, повернул голову:

– Да будут благословенны к тебе боги, друг!

– И ты не хворай.

Подойдя ближе, молодой человек присел рядом и вытащил из поясной сумы билет:

– Никогда не видал такой штуки?

Парень с удивлением покрутил картонку в руках:

– Нет, а что? Странная вещь… судя по надписи – римская.

– Ну, да римская. Мне б ее хозяина отыскать. Помнишь, не так давно ты жил в Риме у несчастного Венуция Лимака? Ну, я тебе рассказывал – его убили…

– Да, жил, – Летагон кивнул. – Когда искал тебя, благороднейший.

– Случайно, не видел в таверне какого-нибудь необычного человека, отличающегося от всех… скажем – поведением, разговором, жестами? Может, у него какие-нибудь непонятные вещи были… типа вот этой.

– Нет, не видал… – покачал головой собеседник. – Но о ком-то подобном слышал.

– Слышал?! – Беторикс вскочил на ноги. – Ну, так говори, не молчи! Что ты слышал-то?!

Летагон отбросил в сторону обструганный прут:

– Я и говорю… Как-то спросил Венуция об алом лотосе, почему, мол, такой цветок? У нас он почти не растет, редкий… А Венуций в ответ: сей тайный знак умный человек придумал. Потому и редкий, что случайно с другим не спутать – люди ведь любят вещи свои украшать – лилии, васильки, ромашки… А тут – лотос! Правильно говоришь – редкий.

– Ну, ну, ну!

– Так спросил – что за человек такой? Уж больно любопытно стало.

– И что кабатчик?

– А жил у него с год назад – скрывался, бежал, вот как супруга твоя, из Галлии. Мятежник – из тех, что против римлян был, а нынче – против арвернов. Чужой был человек, умный, вежливый, но чужой – именно так и сказал Венуций: словно бы не от мира сего!

– Так-так-так… А как он выглядел?

– Ну, уж этого я не спрашивал.

– А куда делся?

– Исчез. Просто вышел в одно утро на улицу и больше уже не вернулся. Даже не попрощался. Кабачик сказал – последний раз видели его жильца в таверне на Тибуртинской, а уж куда он оттуда пошел – одни боги знают. Может, уехал куда, а, может, – пришибли, в тех местах это запросто. Ограбили да бросили тело в кусты – лихих людишек в Риме хватает.

На этом, собственно, вся информация и заканчивалась. Да-а, не густо…

Простившись с Летагоном, молодой человек обошел озеро и направился обратно в деревню. Не доходя до околицы, услыхал позади чьи-то торопливые шаги, обернулся:

– Куда так спешишь, Арпай?

– О, господин!

Мальчишка был явно взволнован, браки его вымокли от росы, в волосах застряли листья и паутина. Видать, мчался, не разбирая дороги.

– Я видел незнакомых людей! Целый отряд – три десятка! Они разбили шатры на дальнем лугу у старого пня.

– Что за люди? – Беторикс озабоченно вскинул глаза. – Откуда взялись? Как выглядят?

– Оттуда взялись – не знаю, а выглядят – страшно! – возбужденно замахал руками подросток.