Флэндри услышал за своей спиной приглушенный разговор:

– Клянусь новой! Неужели он хочет сказать, что морская пехота не делала того, что ей приказывал резидент?

– Точно, – вмешалась чья‑то хриплая глотка. – Забудь про свои кабацкие драки с этими ребятами. На такую подлость они не способны. Это работа наемников. А теперь заткни пасть на замок, пока Старик тебя не усек.

«Я? – с глупым удивлением подумал Флэндри. – Это я Старик, что ли?»

– Подозреваю, что наших гонцов схватили, – вздохнул Ч'кесса. – Во всяком случае, они так и не вернулись. Вместо них явился легат и сказал, что мы обязаны повиноваться. Мы отказались. Пришло войско. Согнали нас как стадо. Сотню отобрали по жребию и повесили на крестах. Остальных заставили смотреть на повешенных, пока те не умрут. Они умирали три дня и три ночи. Среди них была и одна из моих дочерей. – Он указал куда‑то рукой. – Может, господин видит ее. Совсем крошечное тельце на одиннадцатом кресте слеза. Она черная и распухшая, большая часть мяса уже сгнила, не еще недавно она, спотыкаясь и смеясь, бежала мне навстречу, когда я возвращался с работы. Она звала меня, умоляла спасти. Криков было много, но ее зов я услышал. Но каждый раз, когда я рвался к ней, удар шокового луча останавливал меня. Никогда не думал, что ее смерть может принести мне радость. Нам велели не прикасаться к трупам под страхом бомбардировки. Время от времени тут пролетает самолет, с него смотрят, все ли в порядке.

Он опустился на шуршащую серебристую псевдотраву, уткнулся лицом в колени, а хвостом обвил шею. Его пальцы зачем‑то рыли песок.

– После этого, – наконец сказал он – мы пошли ловить рабов.

Флэндри молчал долго. Эта бойня, которая заставила наиболее цивилизованных шалмуакцев обрушиться на самых слабых, привела его в бешенство. Заметив караван скованных рабов, он арестовал вожака и потребовал объяснений. Ч'кесса предложил, чтобы они отправились в его родную общину.

– А где же жители твоей деревни? – спросил Флэндри, так как дома явно были пусты, необитаемы, из трус не шел дым.

– Они не могут жить с мертвецами, – ответил Ч'кесса. – Они разбили лагерь подальше и иногда приходят сюда, чтобы приглядеть за домами. И, без сомнения, они бежали в ужасе, увидев твою лодку, господин, не зная, как ты с ними поступишь. – Он поднял взор. – Ты видел то, что видел. Есть лги на нас вина? Отпустишь ли ты меня к моему каравану? Нам обещаны деньги за каждого раба, которого мы поймаем. Это поможет нам выплатить налог. Если караван придет на аэродром раньше, чем я вернусь, денег мне не видать.

– Да. – Флэндри круто повернулся. Его плащ обвился вокруг тела. – Пошли!

За спиной раздался еще один приглушенный голос:

– Как тебе известно, Сэм, я всегда блевал от этой вонючей брехни насчет всякого там братства разумных существ, но когда наши подданные разбегаются при виде имперского корабля…

– Всем заткнуться! – приказал Флэндри. Командирская шлюпка взмыла с грохотом, который эхо громом пронесло над половиной континента и океана. Все молчали. Когда шлюпка стала снижаться над джунглями, Ч'кесса осмелился заговорить:

– Может, ты заступишься за нас, господин?

– Сделаю все, что будет в моих силах, – коротко ответил. Флэндри.

– Когда Император услышит об этом, то пусть не держит гнева на весь Клан Городов.