– И тогда вы организовали ее бегство? – Снелунд отпил глоток коньяка. – В общем, все об этом догадались, хотя тактично и промолчали, капитан. Очень мудрое решение, независимо от того, было оно внесено в корабельный журнал или нет. Мы сможем ее выследить позже.

– Но, сэр! Я ничего подобного не делал!

– Что? – Снелунд выпрямился как стрела.

Теперь Флэндри говорил куда быстрее, чем раньше:

– Давайте оставим эвфемизмы, сэр. Она выдвинула против вас ряд очень серьезных обвинений. Некоторые из них таковы, что могут найтись люди, которые нагло заявят, будто именно ваши действия вызвали мятеж. Я этого не хочу. Если вы знакомы с историей, то должны помнить, что ничто не срабатывает так, как явление Боадицеи*… note 8 Нет, мученица, особенно прекрасная мученица, могла бы потрясти Империю… А моя обязанность – содействовать ее укреплению. Чтобы получить согласие моих людей, мне надо было убедить их, что леди Мак‑Кормак не будет вам возвращена. Она будет отдана под юрисдикцию Космофлота, где уставы гарантируют жизнь пленникам, а их показания не могут быть положены под сукно.

Лицо Снелунда не выражало ничего.

– Продолжайте, – сказал он.

Флэндри кратко обрисовал средства, с помощью которых Кэтрин была доставлена сюда.

– Космофлот готовится к срочному старту на Сатану, примерно через три дня, – закончил он. – Теперь, когда разведчики установили, что неприятель все еще пользуется теми кодами, которые я привез, я надеюсь, что могу и не сопровождать эти силы. Но от меня ждут – мои парни, – что я получу приказ для себя, который позволит доставить «Роммель» на Ифри, на Терру или в другое место, где леди Мак‑Кормак будет в безопасности. У них есть возможность выяснить, сделал ли я это. Вы же знаете, с какой скоростью циркулируют слухи в любых учреждениях. Если я этого не сделаю, то… то я не уверен, что секретность помешает кому‑нибудь из моих ребят… А если детали этой истории станут известны, она доставит вам довольно много неприятностей в это весьма критическое время.

Снелунд осушил бокал бренди и налил новый. Булькающий звук наливаемой жидкости гулко прозвучал на фоне тихой музыки.

– Зачем вы мне все это рассказываете?

– Я уже сказал почему. Как патриот я не стану способствовать тому, что может подлить масла в огонь восстания.

Снелунд молча разглядывал его.

– Так она, значит, вам так и не дала? – спросил он наконец.

Омерзение придало остроту ответу Флэндри.

– Мне это не понравилось со стороны шлюхи, полученной из третьих рук. – И тут же рассмеялся. – Но дело не в этом. Мой долг по отношению к вам, ваше превосходительство, а также долг в отношении Империи…

– Ах да, – подколол его Снелунд, – приятно иметь должника, карьера которого на подъеме, не так ли?

Флэндри выглядел смущенным.

– Д‑д‑да, – задумчиво продолжал Снелунд. – Я думаю, у нас одинаковый настрой. Ваши предложения?

– Н‑ну, – ответил Флэндри, – с официальной точки зрения, «Роммель» сейчас, пуст, если не считать моего многочленного дидонца. А говорить этот хииш не умеет. Если мне сегодня же будет выдан приказ о вылете, без точного упоминания о месте назначения, скажем на разведку с последующим секретным докладом о ее результатах, причем с использованием минимального числа членов экипажа… по телефонному звонку вашего превосходительства кому‑нибудь из штаба адмирала Пиккенса… то этого будет достаточно.