Малец был еще щенком, когда Эйллеан забрала его отсюда. Среди громадных сочно-зеленых листьев пышно цвели на лозах алые и желтые орхидеи. Путники ненадолго остановились пополнить запас воды у кристально чистого ручья, журчавшего между кустов азалии. Пчелы деловито жужжали над цветами, пока их не спугнула хищная оса.

— Здесь почти лето, — пробормотала Винн. — Как такое возможно?

Впервые Малец порадовался, что говорильная кожа сгинула бесследно. Ему сейчас совсем не хотелось разговаривать. Он хотел только дышать полной грудью и чувствовать жизнь леса. Хотя бы на краткий миг забыть об опасности, которая поджидала их впереди.

Даже здесь, как и во всем мире, стояла зима, но все равно было гораздо теплее, чем на перевалах Изломанного кряжа или в стылом подгорном лабиринте пещер и туннелей, которым они совсем недавно прошли. Здешняя зима для них, пришельцев, была больше похожа на раннюю осень. Почему так — Малец не знал. Быть может, эльфы так долго жили в этом краю, что сама природа откликалась на их заботу и платила за нее, как могла.

Малец перепрыгнул через очередной ручей. Винн поспешно нагнала его и схватила обеими руками за загривок. Она с такой силой вцепилась в его шерсть, что пес протестующее заскулил. Винн нечего опасаться, он не затеряется в лесу.

За извилистой вереницей вязов, ив и белых берез открылся небольшой безлесный косогор. На его дальнем склоне рос могучий древний кедр — обхватов пять не меньше.

— Какой громадный, — заметила Магьер. — Никогда таких не видала, даже в пущах Древинки.

Малец принюхался к ветерку — пахло плодородной землей.

— Все-таки мы дошли, — вполголоса проговорил Лисил. — Мы нашли дорогу.

Все они дорого заплатили за эту победу. И вот теперь Лисил шел по бескрайним, совершенно незнакомым землям, понятия не имея, что делать дальше и где искать свою мать. Правду говоря, положение Мальца было немногим лучше.

Пес вывернулся из рук Винн, хоть она и не хотела его отпускать, попятился и, заскулив, лизнул ладонь Лисила. Лисил лишь наполовину эльф, но неужели он не чувствует, как вокруг кипит жизнь? Если б только он открылся, впустил в себя этот чистый поток, насколько легче стало бы у него на душе…

Лисил легонько почесал Мальца за ушами, но даже не глянул на него.

Малец вызвал к жизни одно из самых ранних воспоминаний Лисила — Нейна ведет десятилетнего сына-полукровку по лесу в окрестностях Веньеца. Женщина и мальчик слаженно движутся между деревьев…

Лисил глубоко вздохнул.

— Знаю. Надо идти дальше.

Магьер подошла к Лисилу с другой стороны, прижалась плечом к его плечу.

— Похоже на сон… правда? Как будто на самом деле мы сюда так и не дошли.

Он отозвался не сразу, но в конце концов сплел свои смуглые пальцы с ее — тонкими и бледными.

— Да… сколько бы ни искали дорогу.

— Но мы все-таки здесь, — прибавила Магьер.

— Ты уже научилась читать мысли?

Шутка была так себе, бледная тень прежних блестящих насмешек, но Магьер все равно улыбнулась и легонько потянула его вперед.

— Пойдем, — сказала она, — отыщем твою мать.

Лисил двинулся за ней, но все же повертел головой вправо-влево, словно что-то искал взглядом, — и нахмурился.

Винн то и дело оглядывалась на Мальца, желая убедиться, что тот никуда не делся.