Так что задумано все было вполне грамотно. Не знаю, какими правителями были предки местного графа, но тот, кто устроил тогда переворот, был башковитым дядькой.

Кхм. Тут я слегка ошибся, башковитой была какая-то демоница.

Темная история.

О происхождении матери теперешнего императора вообще ничего не известно, по крайней мере тем демонам, с которыми меня свела судьба. Но эта женщина взяла власть в империи в свои, хоть и хрупкие, но очень жесткие и сильные руки. И, кстати, судя по тому, что я понял из их воспоминаний, этот переворот пошел империи на пользу. Из захудалого и потерявшего свое влияние на международную политику государства оно превратилось в империю, приобретшую былую значимость и важность, которыми обладало в момент своего образования.

Но все это никак не повлияло на значимость именно этого города-крепости. Ведь только отсюда можно было попасть за Великую стену, которая разделила этот континент на две неравные части. И постепенно из столицы империи он превратился в столицу авантюристов и магов, наемников и воров – в общем, той толпы людей, которым было не особо интересно, что живут они на землях опального графа, находящегося в состоянии перманентной войны со всей остальной империей.

Эти господа в большинстве своем прибыли сюда за деньгами и удачей, так что любую проверку на лояльность, когда они покидали земли графа, они проходили без труда. Особенно если подкрепить свою лояльность небольшим стимулом в виде полновесного золота.

Так что сам город продолжал жить и существовать, как и раньше. Только вот расширяться дальше, вдоль стены, он стал не так активно, как в былые времена.

Восточная застава.

Некоторое время спустя

И вот в эту круговерть мы сейчас и окунулись с головой, только чуть отойдя от стены и остановившись на небольшой площади, чтобы переговорить о том, чем же заняться дальше.

– Думаю, стоит сначала сдать наши трофеи перекупщикам, – сразу предложила Гаиса своему брату. – Так у Дима не будет проблем с деньгами.

Тот отрицательно помотал головой.

– Нет, – ответил он, – надо бы сначала навестить Жирдяя, пока он не прознал о нашем возвращении. А то закопается опять куда-нибудь так, что мы его не найдем. Помнишь, как это было в прошлый раз с командой Тусклого. А со следующего рейда он со своей командой не вернулся.

И Гаслан посмотрел на свою сестру.

– Да, – и она чертыхнулась, – вот же хряк изворотливый. И нет у меня никого, кто бы мог дать еще одну наводку на более точное место поисков артефактов.

Я же, слушая их, размышлял.

Этот демон, о котором у Гаслана и его сестры сейчас шла речь, нужен был их отряду, чтобы получить наводку на новое место поисков, а других информаторов из архива гильдии магов, на которых бы они могли выйти, у них не было. Текущий же их информатор не вызывал доверия у девушки. Они вообще предполагали, что тот просто наугад выбирает менее изученные районы за стеной и продает те как информацию о предполагаемом месте нахождения артефактов.

По крайней мере, так было с теми тремя координатами, выкупленными у этого мага из архива гильдии. Там, где, по его словам, должны были находиться какие-то развалины, ничего кроме голой земли, какого-то болота и леса не было. Это я узнал еще по дороге к крепости. Сейчас как раз встал вопрос о том, что если они прижучат этого толстяка, то им просто не у кого будет достать новые сведения. И все равно придется обратиться к этому пройдохе и мошеннику.

К тому же этот не чистый на руку поставщик информации не всегда возвращал деньги, особенно в тех случаях, когда продавал сразу несколько вроде как верных наводок на место поиска артефактов. А сейчас такой случай и был. Три сотни золотых, которые выдали ему за информацию Гаиса и ее команда, были немаленькими деньгами не только по местным меркам.