— В общем, в гильдию сообщим, слишком близко к городу. Но раз пока шума о пропавших не было, значит редко в эту область заходит. Двинули.

Я осмотрел берег с электронным биноклем, имеющим сканер на источники маны, а так же тепловизор: много мелочи, но ничего действительно опасного. Не удивительно, что меня особо никто не беспокоил на пути через горы — охотники извели большую часть опасных монстров. Хотя из глубин гор всегда новые приходят, плодясь там.

— Ты слишком смелый, — заметил я, поднявшись с уступа и поспешив за Ричардом. — Встретим в лобовом бою и нам крышка. Или они травоядные?

— Они-то? Не, жрут в основном мясо, а плоды и тем более зелень, только если добычи нет, — хмыкнул он. — Но ведь его тут нет, верно? Зачем нервы мотать? Тем более скрываю, как могу и, ты прав, лучше забраться повыше. Они высокогорье не любят. В отличие от того, о ком ты рассказывал. Огненный пещерный пожиратель, он же Акулья горилла. Повезло тебе всадить ему иглы в гортань.

Забавное название, хотя с их вытянутой зубастой пастью — и правда что-то от акулы есть. Благо они действительно одиночки и ищут друг друга лишь в сезон спаривания. То есть если сюда пока не пришла новая такая тварь, то на той же горе его не будет, а с другими мы должны справиться.

Моя спутница, кстати, в основном сидела в моём кармане души.

— Астэр, у духа может быть Исток? — уточнил я.

«Само собой, а то и сразу два», — бодро отозвалась она. — «Вокруг его территория. Мы же можем черпать фоновую энергию: однако чтобы захватить территорию сам много тратишь. И не знаю, рационально ли мне раскидывать сети, учитывая, что мы уйдём. Духи ведь потому обычно стационарны, далеко отойти не могут. Но, с гарантией, младший прибежит, когда попытаюсь отнять».

— И ты не против… убить собрата ради Истока? — удивлённо спросил я.

«Духи отличаются от людей. Мы не собраться, а конкуренты. Сама не знаю, как мы рождаемся, я просто осознала себя уже высшим: прошлая память как смазанная череда образов. Да, я похожа на человека и куда больше ценю людей, чем других духов. Такова судьба младших — почти все умирают от других монстров или напав на человека».

А ведь в астрале и других существ много, но я её понял. Есть поговорка: «Человек человеку волк». Тут же её крайняя степень «дух духу смертельный конкурент — им обоим нужно больше места и потому выживет только один». Только младшие, в отличие от высших и древних, не могут в энергетической форме принимать облик и долго жить на нашем плане. Потому они захватывают тела: как правило — монстра, на которого хватит сил. Усыплённая душа становится источником энергии, в куда больше мере, чем наш пакт, плюс черпают энергию с территории.

Духи медленно становятся сильнее, постепенно захватывают больше. Проживут достаточно — разовьют высокий интеллект: смогут перенять человеческую модель разума. Кто знает, сколько духов убила Астэр, пока была младшим духом. А потом, видимо, присоединилась к людям. Правда как так вышло, что на ней подобное рабское подчинение, она не рассказывала, я сам больше не спрашивал.

Захочет — скажет, не вижу причин вытягивать информацию.

Мы проскочили низину, перейдя речку вброд по широкому мелкому месту, где поток слабее, и стали спешно подниматься на памятную гору. Вскоре устал даже Ричард, я же просто умирал даже под первой порцией магического энергетика. Разговоры прекратились.

Атаковали лишь раз — знакомая хищная кошка вылетела из кустов, оголив впечатляющие загнутые когти, но тот час встретила молнии, постоянный поток синего лазера и световой импульс. Шкуру сожгло, а жаль — ценная.

— Сокрытие действует, если бы считала сильными, не атаковала бы, выдохнул Оскар.