— Ценность духа кратно выше, но у тебя, вероятно, не было выбор. Шанс есть, — кивнул Рич. — Но хоть немного ментальные щиты тебе нужны просто на всякий случай. Мастеров магии души, что заметят Астэр с тобой, тут не водится, а вот ложь могут почувствовать.

Я ощутил, как по спине пробежал холодок, Астэр что-то удумала. В общем, остаток дня тренировался, пока вышедшая Астэр доделывала драйвер нейроинтерфейса и уже потихоньку тестировала его на мне. Просила Рича побыть «испытуемым, которого не жалко», тот благоразумно отказался и весь вечер не приближался к нам.

— А теперь можно и начать загрузку моего разума вместо твоего, — пробормотала Астэр и нажала на кнопку. Меня вырубило и увело в транс… нет, не с воспоминаниями Астэр. Не могла эта штука подобное исполнить, что меня и спасало! В общем, кирпич магии разума, как будто я его зубрил. Не весь целиком — слишком много и заумно за раз, а у меня ушли бы годы на освоение, но очень многое. Навык это не даёт, только экономит время на заучивании. — Начнём строить ментальные щиты, подопытный ноль!

— Астэр, если я сойду с ума, ты же позаботишься обо мне? — почти не шутя спросил я, аккуратно снимая устройство с головы и складывая в защищённый кейс, сделанный Ричардом и Астэр. Не носить же в старом коммуникаторе, его вообще в хранилище убрал ещё на базе.

— Само собой, — спутница погладила мою болящую голову и начала гонять по всей теории. То есть вообще всей, до поздней ночи учебник пересказывал и кое-как формации строил.

А потом то же самое после сна. Очень интенсивный экспресс курс значимого уровня магии разума не дал, но хотя бы скрывать эмоции уже мог. И обновлённую пушку с Тейлором получили: облегчённую, с закрытыми в кожух системами и даже прицелом. Дура здоровая, увы: в этих турелях далеко не самые высокоэффективные излучатели ставились. В ручное оружие обычно шли более дорогие, но всё же штука мощная. И провод силового коннектора теперь съёмный, а сам немного облегчённый реактор запаковали в прилично выглядящий блок.

— И вот я опять тащусь в гору, — пробормотал я, подтягивая лямки рюкзака.

— Но в этот раз ведь легче? — предположил Рич, что тоже вписался. И тут он был прав.

— А что вы, молодые, забыли в горах? — спросила шедшая рядом женщина с бронзовым знаком гильдии.

— Ну так… травки пособирать, поохотиться, — ответил я. — Этот хребет относительно безопасен.

— Долинному дракону это расскажешь, — проворчала она. — Вы хоть знаете, насколько это опасное существо? О чём граф думает?

Вопрос остался без ответа. Так и есть — рейд опасный. Те, кто не умел летать вышли вперёд, маги посильнее, включая графа, потом нас нагонят. Часть пути наверх, конечно, опять преодолели на лошадях, а вот назад уже самим. Надеюсь, ночью никто не попробует ограбить. Не получится, конечно, но зачем мне лишний шум?

Я всё ещё сомневался, что мне так уж это нужно делать: силу и потом продемонстрировать можно, но Ричарду виднее, какие в этом мире порядки. В Хайнмаре старая репутация работать не будет. Да и посмотреть на большую группу магов этого мира в деле — занятие полезное.

Изучение этого мира даёт чётко понять, что большинство объектов наследия древних уже так или иначе кто-то присвоил, остались только спрятанные в самой глухомани. А это такие места, что поход по этим горам покажется лёгкой прогулкой.

И вот когда мы были немного за перевалом, спустившись в место поудобнее и не обдуваемое всеми ветрами, нашу группу из двадцати магов догнала тройка разведчиков и сам граф — слегка полноватый рыжий мужчина лет сорока. На красивой синей мантии золотом были вышиты гербы рода Верен.