Просто усиливал защиту души и успел выстрелить пистолетом. Из щупальца выбило кусок, но оно продолжало двигаться и… коснулось меня. Я ощутил вторжение в разум, щиты тут же сокрушило.

Вокруг была тьма. Я ничего не видел и не ощущал. Что за вашу мать! Это смерть? Так выглядит конец? Мысли вроде свободны, но потерял контакт с реальностью.

Неожиданно во тьме появилась сотканная из света гуманоидная фигура. Я как будто смотрел на неё… как-то странно. Ощущение, будто смотрю не глазами, а просто вижу.

«Кто ты такой?» — прозвучал искажённый безэмоциональный вопрос… телепатия? Так, эта штука мне в голову лезет и ментальную иллюзию навела! Конечно же: Неро общался с Орденом, но не голосом же! Вопрос в том, что сейчас с моим телом… но, кажется, ничего сделать сам не могу и бессилен. Почему бы не поговорить по душам?

Не, стоп, это он хочет, чтобы я с ним болтал и не боролся! И меня всё ещё не убили или не вытащили — странно! Только одно объяснение: ментальная иллюзия включает искажение субъективного времени. Нейроинтерфейс тоже записывает информацию на подобном ускорении. По той же причине я никак не могу достучаться до Астэр.

«Бесполезно сопротивляться», — снова прозвучал голос Неро. — «Лучше присоединись ко мне и получишь многое».

Я продолжал пытаться освободить разум потугами оградить его от контакта, однако всё же решил ответить.

«Меня не интересует сделка с тобой».

«Потому что я сущность астрала?» — в голосе проскочило удивление. — «Но я уже знаю, что подле тебя стихийный дух. Или всё дело в форме?»

Белёсая явно мужская фигура преобразилась в беловолосую человеческую девушку. Красивую, но похожую на андроида. Я ощутил то, что называют эффектом зловещей долины — существо передо мной было невероятно похоже на человека, но вместе с тем разум говорил «с ним что-то не так». В неуловимых деталях имитации он ошибался. Белый комбинезон вовсе обтягивал фигуру как вторая кожа, но создавал скорее не сексуальный образ, а впечатление, будто её макнули в чан с жидким латексом.

«Так лучше?» — спросила женщина всё тем же голосом.

«Только хуже сделал», — с усмешкой признался я, продолжая борьбу. — «Хотя мне действительно интересно узнать, чего ты хочешь. Твоей истинной цели мы не знаем».

Существо вновь предстало безликой фигурой, продолжая говорить.

«Восстановить людскую цивилизацию, вернуть технологии тех, кого вы зовёте древними».

«И поэтому тысячи лет мешаешь взойти трансцендентным, как здесь, так и вне Сферы Аккара?» — ответил я и внутренне выматерился. Ментальное влияние точно делает меня болтливее! И, не сомневаюсь, он попытается меня таким образом убить или, как минимум, вырубить, что в моей ситуации подобно смерти.

«Так значит, ты извне», — без всяких эмоций сказало существо. — «Однако почему это важно? Войны тех, кого люди часто зовут богами, поистине разрушительны, а я желаю привести вас к процветанию».

«Лжёшь, я знаю, что ты разжигаешь войну федерации и империи. И трансцендентные могли бы привести этот мир к объединению и защитить от падающих обломков. Чего ты на самом деле хочешь? Пытаешься ведь сейчас меня переменить на свою сторону, однако обещаниями помочь выйти в космос ты этого не добьёшься. Равно как и власть над Цитаделью Эсилий и Айрусом меня не интересует».

Я ощущал, что путы существа слабнут, оно ведь не может долго держаться на нашем плане, да и заклинанию я помешал.

«Уверен в своих словах?» — уточнил Неро. — «Я хорошо знаю людей».

«Вполне, я не вижу себя правителем. Ещё и с чьей-то милости и на основе наследия ушедшего народа.