Впрочем, я и сам съел рыбы ровно столько, сколько хватило для притупления голода. Если завтра мне предстоит поединок, негоже набивать желудок под завязку… Эльфка тоже ела плохо и большей частью смотрела на меня, а не в тарелку. Я даже пожалел, что сел напротив – надо было улизнуть на другой конец стола и наслаждаться одиночеством…

Когда рыба и грязная посуда закончились, в кухне остались только я и эльфка, причём бирюзовый взгляд красноречиво намекал на необходимость обстоятельной и долгой беседы. Что ж, поговорим…

Я налил в кружки немного осеннего эля и вернулся за стол. Женщина пригубила предложенный мной напиток, покатала приторную горечь на языке и спросила:

– Зачем ты влез в чужие дела?

– Чужие? – я притворно оскорбился. – Помнится, Вы нарекли меня своим resayi… Это ли не причина принимать участие в Вашей судьбе?

– Ты настолько глуп или настолько хитёр? – сузила глаза эльфка. – Судя по твоим действиям, ты прекрасно осведомлён о смысле «чистого поединка» и о его возможных последствиях… Тогда – почему? Надеешься устоять против чистокровного эльфа?

– Не надеюсь, – признался я. – Но как‑то не хотелось позволять ему…

– Обижать беременную женщину? – усмехнулась она, проводя пальцами по гладкому боку кружки.

– Примерно.

– Глупый… Если кому и грозила опасность, то только Кэлу… При равных условиях я всегда была сильнее его.

– А при «неравных»? – не могу удержаться от вопроса.

– Тем более! – хохотнула она. – Мне не составило бы труда победить… Но ты решил поиграть в «благородство», чем, признаться, немного меня напугал.

Так вот, почему она тянула с принятием вызова! Прекрасно зная, что возьмёт верх в поединке, эльфка не хотела доводить дело до смертоубийства… А я‑то хорош! Как всегда, по уши в дерьме очутился… Хотя… Зачем я вру? Мне нужен был поединок. Очень нужен. Если я сейчас не убью в себе неприязнь к листоухим, то в дальнейшем удобного случая может и не представиться… Тем более теперь, когда та, смерти которой я искренне желал, назвала меня своим «творцом»… Мне просто необходима драка. С самим собой, прежде всего. Грубая, жёсткая, бескомпромиссная драка. А тут подвернулся такой замечательный противник! Умный, опытный, расчётливый… Да, бросая вызов эльфке, он был охвачен эмоциями, но ответил‑то ваш покорный слуга! А это значит, что завтра эльф будет сражаться рассудком, а не сердцем, и это – вдвойне интереснее!

Эльфка наблюдала за тенями, бегущими по моему лицу, и в какой‑то момент догадалась, о чём я думаю:

– Ты нарочно вмешался, да?

– Нарочно? – растерянно поднимаю брови.

– Разумеется! – неожиданно горячо воскликнула женщина. – Ты решил умереть и ухватился за первый подходящий случай!

– Позвольте возразить: я и не думал о смерти. По крайней мере, о смерти тела… – задумчиво добавил я.

– Неужели? – в бархате голоса прорезалось ехидство. – Ты принял вызов слишком опасного противника, понимаешь? Один из вас не доживёт до следующего вечера, и я боюсь, что закат встретишь вовсе не ты!

– Боитесь? – удивляюсь. – Почему же? Вам удобнее будет раз и навсегда избавиться от такого кредитора, как я…

– Вот уж, действительно, много ума – тоже горе… – пробормотала эльфка. – Я запрещаю тебе умирать!

– На каком основании?

– Ты обязан услышать первый крик моего ребёнка и убедиться, что Дар Жизни не потрачен впустую! – отрезала она, и я судорожно вцепился пальцами в кружку.