С середины XVI века русское государство располагало единственным портом, обеспечивавшим морской путь в Европу, — Архангельском. Но он обладал множеством неудобств. Отдаленность от экономического и политического центра страны была вдвое больше, чем от побережья Балтийского моря. А кораблям, следовавшим из Архангельска в Европу Белым, Баренцевым и Северным морями, приходилось преодолевать вдвое большее расстояние, чем идущим через Балтийское море. Да и путь по северным морям считался более опасным — свирепые штормы и айсберги погубили немало кораблей. Наконец, навигационный период здесь не такой продолжительный, как на Балтийском море.

Впрочем, внимание Петра вначале привлекало не Балтийское море, а моря южные — Азовское и Черное. Чтобы овладеть подступами к ним, он совершил два Азовских похода. Последний, 1696 года, закончился блестящим успехом — взятием османской крепости Азов в устье Дона. Чтобы основательно закрепиться на Азовском море, царь основал новый порт — Таганрог. (См. «Наука и жизнь» № 9, 2005 г. — Прим. ред.)

Петр Великий. Правил Россией единолично с 1696 по 1725 год (а вместе с братом Иваном — с 1689 года).

Выход к побережью Азовского моря еще не открывал морских путей в Западную Европу: для этого надлежало стать хозяином Керченского пролива, утвердиться на Черном море и получить право прохода через Босфорский пролив и Дарданеллы. Всего этого предстояло добиться оружием, и в Москве понимали, что страну ждет длительная и напряженная борьба с Османской империей. Именно поиск союзников в грядущей войне составлял одну из задач Великого посольства, отправившегося в Западную Европу в марте 1697 года. В его составе был и Петр.

Дипломатические переговоры Великого посольства по сколачиванию антиосманской коалиции закончились неудачей, и Петру пришлось круто менять внешнеполитический курс — вместо борьбы за выход к южным морям начать утверждение России на Балтике. Царь готовился к войне и вести ее намеревался не в одиночестве, а вместе с Данией и Саксонией. Так возник Северный союз, весной 1700 года начавший военные действия против Швеции.

Екатерина I царствовала после смерти Петра I до 1727 года.

Вопреки ожиданиям, союзников подстерегали крупные неудачи. Восемнадцатилетний шведский король Карл XII, слывший повесой, проводивший время в беспутных забавах, проявил вдруг незаурядные полководческие дарования. Он молниеносно высадил десант под стенами Копенгагена и под угрозой бомбардировки столицы вынудил датского короля выйти из Северного союза и заключить мир со Швецией.

Вслед за этим Карл XII двинулся на помощь гарнизону Нарвы, осажденной русскими войсками. Битва 19 октября 1700 года завершилась полным поражением русских войск, потерявших около шести тысяч человек и лишившихся всей артиллерии. Офицерский состав от капитана и выше, вопреки условиям капитуляции, был захвачен в плен.

Шведский король, полагая, что Россия после такого потрясения быстро не оправится, направил свои войска против третьего союзника — саксонского курфюрста Августа II, одновременно бывшего и польским королем. Этот шаг стал одним из крупных просчетов шведского полководца. Вместо того чтобы, развивая успех, достигнутый под Нарвой, навязать России выгодный для себя мир, Карл XII пренебрежительно отнесся к ее возможностям и, по образному выражению Петра, «увяз в Польше», годами гоняясь за войсками Августа II.

Время, «отпущенное» Карлом XII, Петр использовал наилучшим образом. Вспоминая поражение под Нарвой, он писал, что Нарва «леность отогнала и ко трудолюбию и искусству день и ночь принудила».

Война вытекала из союзнических обязательств России, но, начавшись, она оказывала огромное влияние на внутреннюю жизнь страны и потянула за собой цепь новшеств.