– Надо же, на ловца и зверь, – хмыкнул он. – Это в самом деле по моей части. Я думал, мне придется неделю за ней гоняться…

– Может, отложишь свои цацки на более подходящее время? – обозлился отец. – Мне сына в порядок надо привести. Выяснить, кому Стелла помешала, и наказать, как Москве еще не снилось.

Арно всхлипнул. Папа прижал его к себе.

– Забудешь, сын, ты скоро все забудешь…

И это «сын» резануло по ушам. Всю Арнохину шестилетнюю жизнь, отец называл его исключительно «мальчик» или «Арнольд».

Но мальчик Арнольд ничего не забыл. Ни тогда, ни потом.

4

Урал. Город в лесу. Неделю спустя

– Не отставай, копуша.

Мама легко шла по пыльной, прогретой солнцем улице вверх. Из за заборов лезла малина, сразу за маленькими, похожими на дачки домиками начинался темный темный лес, как в кино. А еще дальше вгрызались в небо горы – прямо как острые зубы.

Карина то и дело останавливалась что нибудь рассмотреть и просто балдела от счастья, потому что никто не тащил ее за руку, не вопил, что шаг в сторону – сутки на привязи.

– А папа к нам приедет? – спросила она.

– Обязательно… приедет, – рассеянно ответила мама, осматриваясь. – Надо же, как все заросло. Так, Карина, здесь ты будешь в безопасности, и все будет хорошо. В общем, ты – дома. Поняла?

– Конечно, поняла.

Дом – это же гораздо лучше, чем даже их большая квартира. Если еще и папа приедет… У калитки их кто то ждал. Мама напряглась.

– Привет, Лариса, – с расстановкой проговорила она. – Не прогонишь?

– Все выделываешься, – совсем медленно, почти по слогам ответила тетя. У нее были такие же длинные и черные волосы, как у мамы, только волнистые. – Рюкзачок на плече, а пять чемоданов барахла в глубинном мешке, да? Багаж невидимка?.. Привет, Арина. Значит, решила вернуться? Еще и детеныша притащила.

Мама задумчиво посмотрела мимо сестры куда то в сторону леса.

– Ей тут лучше будет. Ее тут не найдут.

– А твой мерзавец рыжий?..

– И он не найдет. Я ему хороший знак забвения сотворила. Он, конечно, силен, да и защитой обвешан с ног до головы, но и я не пустое место. Плюс эффект логова… Нет, не найдут здесь ни ее, ни… – Мама тронула мягкую черную сумку мешок на своем плече.

– И слышать не хочу, – перебила Лариса. – Если ты у него сперла что то жизненно важное, так я только рада, что он не сможет найти. Живи тут, но меня в свои дела не вмешивай.

Арина кивнула.

– А мама где?

– Ты же ее знаешь… то там, то сям… Она меня, бездарь, в свои задачи высших порядков не посвящает.

Карина тем временем разглядывала старый деревянный дом в глубине участка – наверняка там куча привидений и пара потайных комнат найдется. Потом она перевела взгляд на симпатичный кирпичный домик напротив. Кто то таращился на нее огромными серыми глазищами сквозь щели в заборе. Она аккуратненько обогнула маму, говорившую с тетей Ларисой (ага, ее родной тетей, хотя представления о родственниках у Карины были очень размытые), и подобралась к забору.

– Ты кто? – спросила она.

Смотревший вдруг прыжком оказался на заборе. Это был мальчик ее лет, беленький, соломенно растрепанный, то ли ангелок из мультика, то ли маленький лорд Фаунтлерой из английской книги. Только ободранные коленки были ни из той оперы, ни из другой.

– Я Митька, – сказал он. – А вот ты кто, рыжая?

– Карина. Ты тут живешь? Я тоже буду.

– На велике гоняешь?

– Нет, я не умею, у меня и велика то нет.