Поверх бронежилета Гном надел свитер — так удобнее: во-первых, свитер был очень просторный и скрывал тяжелые доспехи, а во-вторых, всем торжественным пиджакам Гном предпочитал демократический стиль — что-нибудь спортивное и навыпуск.

Авторитет усмотрел на часы — через минуту должен был подойти его шофер, который одновременно исполнял и роль телохранителя. Гном знал его еще с тех времен, когда ему самому не всегда хватало на кружку пива. Конечно, старый приятель не предаст его теперь, когда Гном сделался совладельцем трех универмагов, целой сети магазинов и несчетное число торговцев обложил данью.

Гном знал себе цену и всегда верил в то, что когда- нибудь из мелкого фарцовщика, торговавшего у валютных магазинов джинсами и импортными рубашками, он сумеет стать человеком состоятельным даже по западным меркам.

Прозвенел звонок. Его шофер, как всегда, точен. Гном защелкал замками, открывая обе двери — внутреннюю дубовую и наружную стальную.

У порога стоял узколицый парень с улыбкой начинающей кинозвезды — этакий секс-символ, который мгновенно западает в душу всем престарелым дамам и тихим вдовушкам, втайне мечтающим о высоком белозубом блондине.

— Я вижу, ты удивлен? — улыбка на лице незнакомца сделалась еще шире. Именно с такими лицами голливудские звезды выходят к восторженной публике. Вдруг из-за спины блондина показался еще один гость — плечистый верзила с толстой шеей борца. Он, в отличие от голливудского красавчика, смотрел очень жестко, словно хотел немедленно переломить Гнома об колено.

— Приехали, — весело объявил секс-символ.

Гном с силой потянул дверь на себя, но она глухо

стукнулась о плечо верзилы.

— Зашибешь, — ухмыльнулся тот и с силой толкнул Гнома обратно в квартиру.

В правой руке верзила держал «вальтер» с удлиненной рукоятью. Гном вспомнил, что именно из такой пушки за последние полтора месяца было застрелено с десяток авторитетов. Видно, ему суждено пополнить этот скорбный список.

Гном запнулся о край ковра и едва не упал.

Красавчик закрыл за собой дверь и сочувственно воскликнул:

— Боже, как ты неосторожен, Гном. Ты же мог расшибиться!

Один за другим в комнату вошли еще трое гостей. В семикомнатной квартире Гнома они вели себя по- хозяйски: мгновенно разбрелись по коридорам и комнатам, заглянули на всякий случай за портьеры, после чего громко сообщили:

— Все в порядке, Колян. Никого нет.

Гном стоял в самом центре зала, окруженный со всех сторон нежданными визитерами. Это надо же так лопухнуться, открыть дверь, даже не посмотрев в глазок!

Парни хорошо подготовились к встрече. Видимо, они пасли его очень давно и знали практически обо всех привычках, включая и такую мелочь, как время, в которое за Гномом заходит личный шофер.

Слева под мышкой у Гнома висела «беретта» в мягкой кожаной кобуре — пятнадцатизарядная скорострельная игрушка, которая вполне отвечала его статусу. Это не какая-нибудь газовая пукалка, переделанная пацанами под боевые патроны. Гном гордился своим оружием, и, чтобы выхватить его, ему потребовалось бы всего несколько секунд. Однако как раз этих секунд у него и не было — стоявшие рядом молодцы с пистолетами наизготовку пристрелили бы его при первом резком движении.

— Чего вам надо? — не выдержал гнетущей паузы Гном.

Обладая малым ростом, он тем не менее подчас чувствовал себя гигантом даже среди двухметровых верзил. Но сейчас его состояние было близко к тому, которое, вероятно, испытывает крохотная букашка на ладони у энтомолога: то ли разотрет между пальцами, то ли пополнит свою коллекцию, насадив на булавку.

— Да, собственно, Ничего. Так, пришли поболтать немного, — произнес блондин, которого назвали Ко- ляном.