— Все в порядке? — доброжелательно улыбаясь, спросил секретарь.

— У нас всегда все в порядке, — отозвался старший группы.

— Шеф сказал, чтобы зашел только один, — многозначительно произнес парень.

Старший повернулся к Варягу и негромко произнес:

— Напутствий не будет — сам должен понимать, что к чему. Здание это солидное, и люди в нем серьезные.

Парень нажал на кнопку внутренней связи и произнес:

— Он здесь.

— Пусть заходит, — раздался властный, сразу видно, начальственный голос.

Секретарь проворно поднялся, распахнул перед Варягом тяжелую дубовую дверь и подчеркнуто почтительно сказал:

— Прошу.

Варяг увидел длинный стол для совещаний, по обеим сторонам которого тянулось два ряда обшитых кожей стульев. К этому столу примыкал в виде верхней перекладины буквы «Т» другой, письменный, гигантских размеров, со столешницей, обитой зеленым сукном, — все по законам административной моды брежневских времен.

Из-за стола навстречу Варягу поднялся седовласый человек лет пятидесяти пяти, неторопливой походкой хозяина приблизился к гостю и стал с интересом разглядывать его. Неожиданно он широко улыбнулся и, протянув руку для рукопожатия, произнес почти восторженно:

— Так вот ты какой!

К подобному приему Варяг не был готов. Он предполагал, что столкнется с чванливым вершителем чужих судеб, окруженным дюжиной телохранителей, готовых по первому знаку патрона растерзать нахального пришельца. Однако Варяга встречал милейший человек с благородной сединой и располагающей улыбкой. На пенсии такие становятся любимцами всего двора, галантно ухаживают за молодящимися старушками, организуют субботники и борются с нашествием гаражей на детскую площадку. Соседи по даче их также любят и часами толкуют с ними о семенах и саженцах. Рукопожатие хозяина кабинета было теплым, рука — необыкновенно мягкой. Пальцы Варяга словно провалились в вату.

— Мне приходилось видеть тебя на фотографиях, — сказал хозяин кабинета. — Даже эти снимки передают незаурядный уровень интеллекта, но в жизни ты производишь еще более сильное впечатление. Правда, что ты знаешь английский и французский?

— Да, — односложно ответил Варяг. Он пытался понять, почему его привезли в столь необычное место и чего ему следует ожидать в самом ближайшем будущем. Потешит, к примеру, хозяин себя умной беседой, а там нажмет на кнопочку, в кабинет ввалятся костоломы и поволокут дорогого гостя в застенок.

— А мне вот языки не даются, — с чувством посетовал собеседник Варяга.

В его голосе было столько неприкрытой детской зависти, что Варяг невольно улыбнулся и спросил:

— Простате за любопытство, но почему все же меня сюда привезли, да еще с помощью такого романтического налета?

— Ты присаживайся, — сказал седовласый хозяин кабинета.

— Хороший глагол. Это лучше, чем сказать «садись», — усмехнулся Варяг, опускаясь в стоявшее возле кофейного столика мягкое кресло.

Седой расположился напротив.

— А мы ведь с тобой знакомы давно. Заочно, — начал издалека хозяин кабинета.

— Знаете что, — вздохнул Варяг, — я уже успел устать от многочисленных загадок.