Снова кофе – до тошнотного сердцебиения, до изжоги, до дурноты в пищеводе. Добротный мамин завтрак – омлет с зеленью и помидорами, свежеиспечённые булочки с маслом и какао – не лез в сведённое судорогой и завязанное напряжённым узлом нутро. Влез только небольшой, но спелый и сладкий грейпфрут. В глазах слегка двоилось, но не как симптом отступившей болезни, а просто от слишком долгого сидения за компьютером и воспаления слизистой. За руль сесть Алина в таком состоянии не рискнула, поэтому добиралась до парка на общественном транспорте, отгородившись от мира приятной расслабляющей музыкой в наушниках.

У её любимого парка был только один недостаток – он располагался далековато от дома, но Алина всё равно сюда ходила. Когда-то она даже бегала здесь по утрам, а сейчас могла только гулять, опираясь на трость.

Она шагала по грунтовой дорожке вдоль подёрнутого зелёными лоскутками ряски пруда. Утки рассекали холодно-синюю водяную гладь в поисках пищи, что-то ловили клювами. Мягко шуршала опавшая листва под ногами, шелестел прибрежный камыш, осенний воздух был прохладно-светел, пронизанный косыми утренними лучами. Время от времени ей встречались бегуны и любители скандинавской ходьбы; Алина не уступала ЗОЖникам дорогу – просто шла, глядя вперёд и не сворачивая на обочину дорожки. Она никогда и никому не уступала путь, люди обходили её сами – первыми. Так было всегда, всю жизнь. Может, что-то в её взгляде – пристальном, тяжёлом, цепком – заставляло их пасовать перед ней... Ну а сейчас, вероятнее всего, они обходили её из-за трости.

В пальто горчичного цвета, чёрных брюках со стрелками и элегантных туфлях строгого мужского фасона, она брела вдоль пруда с утками. Одежда болталась на ней, как на вешалке: при росте метр семьдесят восемь она весила пятьдесят килограммов. Круглая коротко остриженная голова поблёскивала седыми ниточками в волосах, солнцезащитные очки Алина сдвинула наверх. Зябкий воздух пробирался под пальто, несмотря на мягкий тёплый шарф, которым она обмоталась под самый подбородок.

Очередная бегунья в розовом спортивном костюме пружинисто отталкивалась светлыми кроссовками от сыроватой утоптанной земли. Провод от наушников покачивался в такт бегу, болтался туда-сюда длинный хвост тёмно-русых волос. Изящная длинноногая антилопа. Алина даже не подумала посторониться – стояла посреди тропинки, расставив ноги для устойчивости, и смотрела на уток. Девушка обогнула её, пару раз прошуршав кроссовками по усыпанной листьями траве, вернулась на предыдущую траекторию и помчалась дальше.

Достав изящный и тонкий, дорогой смартфон, Алина вышла в интернет, открыла закладку с блогом Валентины и начала там рыться, выискивая статьи по теме: «Лечение бессонницы и конъюнктивита». Как будто эти две беды связаны, ага. Что-то из разряда: «Если у вас мёрзнут ноги или вы начали лысеть». Костлявый большой палец небрежно и быстро касался сенсорного дисплея, перебирал вкладки и нажимал на ссылки. Устав стоять, Алина присела на свободную лавочку; по соседству расположилась молодая мама, тоже уткнувшаяся в телефон, а её непоседливый гиперактивный ребятёнок лет трёх бегал, визжал и прыгал неподалёку. Алина поморщилась: детские вопли резали слух, отчего виски сдавливал незримый обруч боли. Неудачное место, но другую свободную лавочку слишком долго искать.

Аппарат завибрировал мелодичной трелью старомодного дискового телефона. Её внимания домогался директор языкового центра «Европа» Аксентьев. Алина не любила, когда её беспокоили по делам во время прогулок, но делать нечего, пришлось принять звонок.

– Алина Максимовна, есть кое-какие вопросы, вы не могли бы подъехать?

– Прямо сейчас? Что-то срочное? – Алина опять поморщилась от одного особенно пронзительного выкрика расшалившегося мальца, прижала свободное ухо пальцем.