Сонгаи неизменно отражали непрекращавшиеся набеги моей и почти без труда покорили города хауса Замфару, Кацину и Зарию, но Кано долго оказывал им сопротивление.

Военным успехам Сонгаи немало способствовало то обстоятельство, что аския Мухаммед I наборы контингента знати и вассалов, а также свободных крестьян в народное ополчение заменил постоянным войском из рабов и профессиональных солдат. По всей территории были разбросаны сильные гарнизоны, закладывались и возводились все новые пограничные укрепления. Войско выполняло и полицейские функции внутри страны.

Подобно некоторым правителям Мали, Мухаммед

I прославился пышными паломничествами в Мекку. Самое знаменитое его путешествие продолжалось с 1495 по 1497 г., и в нем участвовали полторы тысячи рабов — 500 конников и 1000 пеших. В пути Мухаммед I также истратил огромную сумму денег и задолжал египетским купцам 150 тысяч дукатов. Аббасид-ский халиф ал-Мутаваккил пожаловал ему титул Амир ал-Муслимин — «Государь верующих в странах Судана».

Великая заслуга аскии Мухаммеда I в том, что он всячески поощрял в своей империи культурное творчество. Он приглашал арабских врачей, ученых, архитекторов и благодаря им в городах развивалась культура. Он вернул из Валаты ученых, которых в свое время изгнал сонни Али. Исламские школы в Тимбукту и Дженне переживали новый расцвет. В высшем учебном заведении Санкоре в Тимбукту — его можно сравнить с университетом ал-Азхар в Каире — наряду с Кораном и другими теологическими дисциплинами изучали литературу, историю, географию, математику и астрономию (семь свободных искусств). В биографиях выдающихся ученых Тимбукту, написанных местным автором, ученым Ахмедом Баба, названо более 100 поэтов, законоведов, математиков, которые в XVI в. определяли духовный климат Тимбукту. При этом собственно западносуданская культура и здесь создавалась вокруг центров мусульманского образования. К этому периоду относятся многочисленные научные труды, исторические хроники и рукописи на различные темы.

Муххамед I, как и многие другие правители, всемерно поддерживал мусульманское духовенство и использовал ислам для укрепления государственности. Так, с 1502 г. при дворе аскии подвизался известный знаток всех тонкостей мусульманской религии ал-Магили из Тлемсена (Алжир), живший прежде в Кано, крупном хаусанском городе. Его перу принадлежит знаменитый трактат о 12 обязанностях правителя, в котором рассматриваются основные проблемы централизованного мусульманского государства.

Духовенство (имамы, алкали, модибо, маламы) — во многих районах его функции наследовались в пределах нескольких семей — в экономическом отношении, как правило, зависело от религиозных подношений и даров, ибо в Африке были неизвестны вакф (земельное пожалование в пользу религиозного или благотворительного учреждения) и передача по наследству права собственности на землю и другую недвижимость. Подобные институты сложились только в государстве Сонгай и некоторых городах-государствах хауса, где «альфа» (духовенство) играло важную роль в экономике и политике. Аския Мухаммед I одаривал главные мечети Тимбукту и Дженне землями, рабами и крупными денежными суммами, которые шли на уплату жалованья церковным служащим и обучение духовных лиц.

Административное управление осуществлялось по территориальному принципу. Аския Мухаммед I ввел регулярное налогообложение, прежде всего в своих коренных владениях. Государство Сонгаи состояло из четырех крупных провинций, подчиненных обычно власти родственников царя, и ряда более мелких княжеств и областей, плативших царю дань. Центральная власть прежде всего в интересах купцов ввела единую систему мер и весов, поощряла торговлю и ремесла предоставлением особых привилегий, внедряла новые сельскохозяйственные культуры и методы земледелия (ирригационные каналы на Нигере, переселение еврейских огородников из оазиса Туат, эксплуатация соляных залежей Тегаззы).