— Я тоже, — сказал он. — Вы у нас новенькая?

Женщина улыбнулась и ответила:

— Я работаю всего второй день.

— Вот в чем дело, — улыбнулся полковник Уколов. — Тогда все ясно.

— Что именно?

— Я был уверен, что никогда не видел вас раньше. Если бы увидел хоть раз — уже не забыл бы. Позвольте представиться: Николай Георгиевич Уколов. Заместитель начальника одного из департаментов.

— Мария Ивановна Коломеец. Психолог.

— Очень приятно, — сказал полковник и, изящно склонившись, поцеловал Марии руку. — Еще раз простите за то, что налетел на вас. Обычно со мной такого не случается. Но сейчас столько всего навалилось.

— Неприятности на работе?

— Не то чтобы неприятности, а просто… Постойте-ка… — Уколов чуть прищурился. — Ваша фамилия Коломеец? Так это вас рекомендовал Егор Кремнев?

— Да, — сказала Мария, и в голосе ее прозвучала нотка волнения. — Мы с ним приятели. Он сейчас в командировке, и я ничего о нем не знаю.

— Уж такова специфика нашей работы, — улыбнулся Уколов.

— Да, я понимаю. И страшно за него волнуюсь.

— О, не стоит волноваться, — заверил женщину полковник. — Его командировка никак не связана с опасностью. Не говоря уже о риске для жизни. Совершенно стандартная, я бы даже сказал, рутинная операция.

— Правда?

— Конечно.

— А что это за операция?

— А я сказал «операция»? — Уколов улыбнулся. — Я не так выразился. Егор Кремнев направлен в качестве сопровождающего. Знаете, это что-то вроде экспедитора.

Мария облегченно вздохнула.

— Спасибо, что успокоили.

— Да не за что. — Уколов окинул взглядом ладную фигурку Марии.

Она заметно смутилась под его взглядом.

— Вы сейчас домой? — с вежливой улыбкой поинтересовался полковник.

— Да.

— У вас тут машина?

Мария улыбнулась и покачала головой:

— Да нет. Я на метро.

— Давайте я вас подвезу? — предложил Уколов. — Мне не сложно.

Мария посмотрела на него лукавым, чуточку насмешливым взглядом.

— А если нам не по пути? — осведомилась она.

Уколов качнул головой и уверенно произнес:

— Все равно. Я сейчас живу один, дома меня никто не ждет, так что спешить мне особо некуда. — Уколов посмотрел женщине в глаза и улыбнулся ей самой мягкой и обворожительной из своих улыбок. — Соглашайтесь, Мария Ивановна. Заодно и познакомимся поближе. У вас ведь здесь еще нет друзей. И чувствуете вы себя, как все новички, немного одиноко.

— Вы правы, — вздохнула Мария, с любопытством поглядывая на симпатичного коллегу.

— Ну, вот видите, — снова улыбнулся qн. — А так у вас будет на одного приятеля больше. Вон моя машина. Идемте?

— Идемте, — с улыбкой кивнула Мария.

— Хорошо, что вы согласились со мной поужинать, — сказал Уколов, разливая вино по бокалам. — Терпеть не могу ужинать в одиночестве. Хотя, казалось бы, давно должен к этому привыкнуть.

Мария обвела взглядом зальчик ресторана.

— А здесь уютно, — сказала она.

— Да, мне тоже нравится, — кивнул полковник. — Давайте выпьем за знакомство.