Латинский язык был основным литературным языком средневековья. На рубеже XIII — XIV веков его постепенно стал заменять современный народный язык. Знаменитая канцона болонского юриста Гвидо Гвиницелли «Любовь гнездится в сердце благородном» написана на тосканском диалекте. Стихотворное мастерство Гвидо Гвиницелли получило дальнейшее развитие во Флоренции. Это направление получило название «сладостный новый стиль». К нему примкнули Гвидо Кавальканти, Чино да Пистойя и величайший из всех — Данте Алигиери.

Творчество Данте имеет огромное значение для всего последующего развития литературы. Произведения Данте написаны на итальянском языке. Его ранний цикл стихотворений «Новая жизнь» воспевает его любовь к Беатриче, начиная с первой встречи, когда ему было 9 лет, и до смерти его возлюбленной, когда ей исполнилось 18 лет. Здесь впервые в литературе чувство любви рассматривается в развитии. Оно перестает быть неподвижной характеристикой «благородного сердца», как у предшественников Данте.

В своем неоконченном произведении «Пир», написанном около 1308 года, Данте пытается изложить всю схоластическую ученость своего времени в виде 14 канцон и прозаического комментария к ним. Во введении Данте касается вопроса о необходимости применения итальянского языка в своем произведении.

К вопросу о языке Данте возвращается в специальном трактате «О народной речи», написанном по-латыни, так как этот трактат предназначался для ученых. Данте указывает на три новых литературных языка, доказавших свою жизнеспособность: старофранцузский, провансальский и итальянский. В последнем он различает много диалектов и доказывает, что наибольшими возможностями стать общелитературным языком в Италии обладает тосканский диалект.

Величайшим произведением Данте считается «Комедия», получившее у потомков название «Божественной». Автор обратился к более широкому языковому материалу, чем сам предусматривал в своем творческом труде «О народной речи». В своем произведении ему пришлось воспользоваться не только языком поэтов «сладостного нового стиля», но и поэзией, близкой разговорной речи.

В «Божественной комедии» итальянский язык приобрел такое богатство, получил такую законченность и устойчивость, какой не знал ни один западноевропейский язык того времени. Создатель «Божественной комедии» по праву считается творцом итальянского литературного языка.

Весьма знаменательно, что своим провожатым по «Аду» и «Чистилищу» Данте выбрал античного поэта Вергилия, называя его «Учителем».

Проторенессансные веяния проявились в итальянской культуре и в общем мироощущении уже в XIII веке. В 1316 году в Болонье были прочитаны лекции по анатомии человека — первые в средневековой Европе на тему, от которой, согласно церковному вероучению, следовало отворачиваться с краской стыда на лице.

В Пизе, где уже в романскую пору был создан знаменитый архитектурный ансамбль, выражающий особые, радужные устремления итальянского художественного гения, скульптор Никколо Пизано закончил около 1260 года работу над кафедрой для крещальни.

Этот мастер, прибывший в Пизу с юга Италии, долго изучал скульптуру древнего Рима. В рельефах, украшающих кафедру, он создал изображения не столько евангельских сцен, сколько чисто светских событий. Никколо Пизано считается зачинателем Проторенессанса в итальянской пластике.

Его сына Джованни Пизано также следует признать одним из замечательных ваятелей Протеренессанса. Его ярко индивидуальное, темпераментное художественное творчество исполнено пафоса и динамизма.