В документах XIV — XV веков часто упоминаются так называемые «актимоны» — неимущие. Это были обезземеленные крестьяне. Из их среды выходили наемные работники — так называемые «мистии», которые обрабатывали домениальные земли феодалов.

Большое развитие в конце XIV века получило ростовщичество, которое также способствовало разорению значительной части крестьян. Не случайно современники называли ростовщиков, которые «обращают соплеменников в рабство» не иначе, как «дикими зверями».

Постепенно народные движения в деревне и городе объединялись в единые выступления против правительства. Примером совместной борьбы крестьян и горожан явились восстания, которые охватили в 40-х годах XIV века Фракию и Македонию.

Восстание вспыхнуло в обстановке кровопролитной борьбы за трон василевса двух клик византийской знати. Одна дворянская партия защищала представителя правящей династии — Иоанна V Палеолога, а другая провозгласила императором Иоанна VI Кан такузина.

Движение началось в 1341 году в Адрианополе. Городские ремесленники и беднота совместно с крестьянами окрестных деревень подняли восстание против знати, которая поддерживала Кантакузина. Во главе восстания стал Вран, по свидетельству современников, — «человек из народа, землекоп, едва добывающий средства к жизни».

В, 1342 году вспыхнуло восстание в крупнейшем городе Македонии — Фессалонике. Восставшие зилоты одержали победу и Фессалоника была провозглашена независимой республикой. Независимость своей республики зилоты отстаивали вплоть до 1349 года. Смелость радикальных реформ зилотов вызывала страх византийской знати, которая обратилась за помощью к своему злейшему врагу — Османской империи. В результате, несмотря на героическое сопротивление зилотов, Фессалоника пала.

Внутреннее положение Византии в XIV — XV веках характеризуется постоянными междоусобицами и борьбой за престол, ослаблением центральной власти, ухудшением боеспособности армии. Византия потеряла большую часть своих территорий и фактически превратилась в вассала турецких завоевателей. К началу XV века все ее владения сводились к Константинополю с несколькими близлежащими восточнофракийскими городами. В этой обстановке византийское правительство решило любой ценой получить помощь западных государств, но все попытки потерпели полный крах.

В начале апреля 1453 года султан Ахмед II со 100-тысячной армией осадил византийскую столицу. Несмотря на упорное сопротивление константинопольцев, турецкие войска ворвались в город и подвергли его трехдневному разорению. С гибелью Константинополя прекратила существование и Византийская империя.

В Византийской культуре конца XIII — XV веков усилился интерес к греческой культуре. Это была своего рода реакция на «латинское» влияние во время владычества крестоносцев в Византии в XIII веке. В области философии разгорелась борьба двух направлений. Одно из них представлял Григорий Палама, проповедовавший исихазм, то есть полный уход от жизни и «общение с божеством» путем особой молитвы, так называемой исихии. С этим учением боролись представители другого направления и прежде всего видный ученый и философ Варлаам. Варлаам считал авторитет церковного учения ниже разума и что «нет ничего выше и больше эллинской мудрости...», ибо «ничто другое не в состоянии привести к знанию причин всего сущего».

В науке и литературе появилось новое направление, родственное гуманизму. Выдающимися представителями этого направления были мыслитель Мануил Хрисолор и философ-неоплатоник Георгий Гемист Плифон. Преклонение перед античной культурой, внимание к человеческой личности, приоритет силы разума перед догмой — таковы характерные черты византийских философов-гуманистов XV века.

В области народного творчества огромным успехом пользовался особый жанр сатирических песен на бытовые темы.