В XV веке процесс объединения Французского государства пошел особенно быстро. В результате победы над Англией с территорией Французского королевства окончательно воссоединились его юго-западные владения, которые долгое время находились под властью англичан.

Из испытаний Столетней войны и сопровождавших ее разрухи и разорения Франция вышла более единой и крепкой. Она первая явила образец тех сильных национальных монархий, которые возникли на рубеже средних веков и нового времени. Но к этому моменту на восточной окраине Франции выросло могущественное бургундское государство.

Бургундский герцог играл предательскую роль по отношению к французскому королю в самые критические моменты Столетней войны. При Карле VII (1422—1461) королевская власть усилилась. Однако он еще не чувствовал себя достаточно сильным для борьбы с восточным соседом.

За время своего царствования Карл VII провел две важные реформы — финансовую и военную. Он ввел постоянные налоги и постоянную наемную армию, которая всецело зависела от королевской власти. Уже Карл VII подготавливал ту систему союзов, которая была необходима для борьбы с бургундским герцогом и независимыми князьями внутри самой Франции.

Осуществление этой задачи выпало на долю его сына Людовика XI (1461—1483). При Людовике XI Французское королевство сделало значительный рывок вперед по пути государственного объединения. Центральная власть одержала решительную победу над политической раздробленностью страны.

Людовик XI жестоко расправлялся с сеньорами, которые восставали против его власти. Это был крупный политический деятель, который стремился всеми способами покончить с раздробленностью своего государства.

Людовик XI по праву считается родоначальником современного дипломатического искусства. Этот король, действительно, являлся непревзойденным дипломатом для своего времени.

Ни один государь до Людовика XI не относился столь презрительно к рыцарской военной славе. Людовик XI не любил войны. Он не доверял военному счастью, страшась потерять в случае неудачного сражения в один день плоды долголетних усилий. Излюбленным орудием Людовика XI была дипломатия.

В борьбе со своими многочисленными врагами он, по возможности, старался избегать лобовой атаки. Людовик был глубоко убежден, что хитрость лучше, чем сила. Одной из основных черт Людовика XI была склонность к интриге. Как отмечает его историограф Коммин, Людовик XI день и ночь «оттачивал все новые замыслы».

Ссорить своих врагов, создавать им тысячу препятствий, неожиданно выступить в роли арбитра между ними и добиться таким образом в нужный момент перемирия или мира — такова была тактика Людовика XI. Особой вкрадчивостью и тонко разыгранной сердечностью этот черствый, искусный притворщик умел обольщать и очаровывать людей.

Бургундский хронист Молинэ писал о нем: «Это была сирена». Миланский посол Малета, который зорко следил за дипломатической игрой Людовика XI, сказал о нем: «Похоже на то, как будто король всегда жил и воспитывался в Италии».

Еще будучи дофином и непрерывно интригуя против своего родного отца, смерти которого он так нетерпеливо дожидался, Людовик в течение ряда лет вел тайные переговоры с Венецией, Флоренцией и Франческо Сфорца, герцогом Миланским. Благодаря постоянному общению с итальянцами и особенно с Франческо Сфорца, которого Людовик считал образцом дипломатического искусства, этот способный ученик в совершенстве усвоил манеры и методы итальянских дипломатов. В первую очередь — их гибкость, умение приспособляться к обстоятельствам, их склонность к сложной интриге, коварству и обману.

Людовик XI пользовался славой ловкого соблазнителя. Он не брезговал ничем, чтобы добиться расположения людей, в которых нуждался. Как пишет Коммин, великолепно изучивший характер своего государя, никто так не старался «склонить на свою сторону человека, который мог быть ему полезен или способен был ему повредить.