– О, послушайте. - Кто-то даже в такой поздний час еще сохранял интерес к происходящему. - Не пахнет ли здесь пари?

Слово «пари» как быстродействующий тоник разом пробудило дремлющую энергию, и прочистило затуманенные мозги десятка полуночных кутил. Все радостно оживились. Несколько сидевших в стороне джентльменов встали и подошли к ним. Пари, любое пари, было тем самым развлечением, которое могло заинтересовать даже самых пресыщенных членов клуба.

Пари? Кто заключает пари, о чем и каковы ставки? Черт бы их побрал. Лорд Кенвуд опустил лорнет и с сожалением посмотрел на остаток бренди в своем бокале. Он был пьян. Несомненно, пьян. Но это пари касалось его. И этой змеи Риттсмэна.

– Пари, - сказал он, обращаясь к своему бокалу, и кивнул.

– Пари, - холодно подтвердил Риттсмэн. Кто-то щелкнул пальцами и велел официанту сбегать за гусиными перьями, чернильницей и книгой, в которой велись записи всех заключаемых пари.

Кто- то взял дело в свои руки, -Бедард, увидел маркиз, когда поднял голову и громко зевнул.

– Мы должны выбрать женщину, - заявил Бедард.

– Зачем? - спросил кто-то. - Что Джек должен с ней сделать? Поцеловать? Сбежать с ней? Жениться на ней?

– Я не из тех, кто женится, - твердо заявил маркиз, приходя в себя. - Если я должен жениться, то никакого пари не будет.

– Уложить в свою постель, конечно, - нетерпеливо сказал Риттсмэн.

«Без сомнения, среди нас только один Риттсмэн и трезв», - подумал маркиз с неприятным ощущением, что преимущество явно не на его стороне. Что же он делает? „ Но это не важно. Жизнь чертовски скучна, когда тебя окружают лишь молодые девицы, приехавшие на сезон в поисках мужа. Молодые девицы его не интересовали.

Последовало долгое и горячее обсуждение того, какую именно женщину должен будет соблазнить маркиз Кенвуд. Он с облегчением услышал голос одного из друзей, немедленно великодушно заявившего, что они ни в коем случае не должны выбирать невинную девушку из высшего света. Миссис Макензи была отвергнута, Потому что уж очень доступна, что вполне соответствовало истине. Маркиз отбивался от ее заигрываний года два, если не больше. Услышав ее имя, он на время потерял интерес к дискуссии и погрузился в изучение пятна на своем сапоге, сочтя это занятие более увлекательным. Картер с упреком посмотрит на него, как будто он нарочно влез в грязную лужу. А он такого не помнил.

– Она должна быть свободна, - говорил кто-то, возражая против кандидатуры дамы, которая отплыла в Америку пару недель назад. - Но она должна быть из тех, кого нелегко добиться.

Вот в этот момент Эрни и проснулся. Хотя нельзя сказать, что Эрни, лорд Кренсфорд, действительно спал. «Но если сам я пьян, - думал маркиз, глядя на своего молодого родственника, - то Эрни просто-таки захлебнулся в алкоголе». Об этом говорил и остановившийся остекленелый взгляд, и бледное, как лист бумаги, лицо. Лорд Кенвуд мысленно поморщился, представив, какая головная боль будет мучить Эрни на следующий день.

– Диана, - сказал тот заплетающимся языком, сильно шепелявя. - Н-никто не шможет шоблазнить Диану.

В разговоре наступила вежливая пауза, отдавали должное тому, кто всего минуту назад казался мертвецки пьяным и неожиданно воскрес.

– Диана? - сказал достопочтенный Лестер Хаундсли. - Ты имеешь в виду Диану Ингрэм, Эрни? Жену Тедди?

Лорд Кренсфорд с важностью кивнул.

– Непоколебимая добродетель, - сказал он, продолжая кивать.

– Послушай, а это не та мисс Диана Уинтерс, которая вышла замуж за твоего брата, Эрни?

Лорд Кренсфорд продолжал кивать.

Мисс Диана Уинтерс? В комнате притихли. Все помнили мисс Диану Уинтерс, самую потрясающую красавицу, молодую леди, которая пять лет назад, появившись в Лондоне, сразу же покорила все общество и так быстро разочаровала десятки полных надежды сердец и еще больше других, не питавших особых надежд, - в конце сезона она вышла замуж за преподобного Эдварда Ингрэма, младшего сына графа и графини Ротерхэм, и уехала вместе с ним куда-то в сельский приход.