— Папа, — оперлась я об отполированную столешницу, — меня и так три месяца держат в этих стенах из-за нелепой смерти моего друга детства. Нет у меня никакой травмы. Поймите вы уже, нет у меня никаких чувств к нему, и не было никогда!

— Успокойся, милая, — отмахнулся от меня отец, — отпуск тебе не помешает. Заодно и развлечешься. Ты же молодая девушка, а живешь словно монахиня.

— О чем ты? — покраснела я до корней волос на пятой точке.

— Я записал тебя на отбор невест, — с довольным лицом сообщил отец.

— Чего? — я воздухом подавилась от таких новостей.

— Принц Гекторс ищет себе претендентку на роль будущей жены, — папаня задорно подкрутил темный ус, — и одной из них станешь ты.

— Папуль, — осторожно протянула, — вы опять с Алауди накурились?

— Дочка, — грозно рыкнули на меня, — ничего мы не курили и не пили. Я серьезно считаю, что тебе самое место развеяться на отборе невест.

— Да кто меня туда возьмет, — взвыла в голос на одной высокой ноте, — я родилась наемницей, живу наемницей, и сдохну я только от шальной пули или проклятия, но никак не в окружении внуков на роскошной перине королевского дворца.

— Ой, главное туда попади, — усмехнулся батюшка, — а там я подумаю, стоит ли тебя вообще до работы допускать. Так что бери ножки в ручки, и бегом получать все тридцать три удовольствия в королевском дворце.

— Кто меня туда запишет? — исподлобья посмотрела я на дражайшего родителя.

— Секретарь мне должен был, — папа даже не смутился, — так что ты уже записана.

— Я не хочу в отпуск, — серьезно посмотрела на него, — я на работу хочу.

— Вот отдохнешь и выйдешь, — папа опустил глаза на документы, — а теперь свободна.

— Но … — закончить фразу мне не дал взмах руки.

— Я все сказал, — уверенно и сурово заявил мне уже не отец, а глава наемников.

— Прости, — и мне не оставалось ничего кроме, как развернувшись на пятках, покинуть кабинет.

Такого я не могла представить даже в самом страшном сне. Отпуск на отборе королевских невест. Господи боже, прибейте меня кто-нибудь, чтобы не мучилась. Но против отца не пойдешь, а значит на отбор он прикажет тащить меня даже силой.

* * *

— Эксальд, — в камине появилась голова обеспокоенного шатена.

— Не волнуйся, — мужчина за широким столом улыбнулся, — дочка лучшая из всех.

— Все равно, — поморщилась голова, — мне не нравится идея.

— Других дать не могу, — пожал плечами хозяин кабинета, — слишком приметный. А других дам двадцати лет у меня нет, либо маленькие, либо глубоко замужние.

— Это же твоя дочь, — возмутился собеседник.

— Поэтому и говорю, — потянувшись, брюнет поднялся, — она справится. Да и сама мне сегодня напомнила, она ни абы кто, она наемница, причем воспитанная целым кланом. Наследница этого самого клана. Так что не беспокойтесь, Ваше Величество, кто-кто, а моя дочь сможет защитить твоего сына от смерти.

— Хорошо, — как-то понуро проговорила голова.

— Не бойся, — рассмеялся наемник, — она думает, что это ее наказание — отпуск. Так что, как только запахнет жареным, она сама с радостью окунется в мир придворных интриг.

— Может вернешься? — с надеждой взглянули туманные глаза.

— Нет, Васт, я не вернусь во дворец, — отрицательно покачал головой хозяин поместья, — как бы не был тебе нужен, теперь я простой наемник.