… Когда почтенный Стигмастер начал экипировать его для путешествия в прошлое, то остановил свой выбор именно на вакуумном костюме.

«Рассуждая здраво, этот наряд вполне можно назвать походной туникой астронавта, – едва заметно усмехнулся старец. – Во многих, самых глухих уголках Галактики комбинезоны спасли жизнь не одной сотне отважных исследователей… В таких костюмах где только не побывали земляне…"

Скроенная из очень плотного материала, из многослойного полиарамидного волокна, «космическая туника» надежно защищала в самых суровых условиях. Портные кибернетического прошлого плотно нашпиговали ткань кремнием, крошечными, невидимыми невооруженным глазом, но удивительно мощными «баллистическими» транзисторами.

Особых размеров и габаритов не существовало, один и тот же костюм одинаково подходил как тщедушному карлику, так и широкоплечему гиганту. Микроэлектроника не только плавно подстраивала контуры одежды под всякий рост и очертания разных фигур, но и создавала для владельца собственный микроклимат. Чтобы ни творилось вокруг, какие бы перепады температур и давления не обрушивались на человека, микроклимат позволял нормально чувствовать себя при любых обстоятельствах. Организм легко переносил абсолютное ледяное безмолвие, и в испепеляющий зной, можно было не обращать внимание даже на трехсотградусное пекло, надолго подзаряжавшее, кстати, солнечные батареи, встроенные в плечи и спину комбинезона.

«В таком костюме не страшен был выстрел в упор из доисторического помпового ружья, вышибавшего напрочь металлические двери из проемов… Так что в минуты опасности можешь надеяться на некоторую защиту. От лазерного луча, выпущенного из ствола жнеца, арамидное волокно, конечно, не спасет… все равно тебя можно разрезать на пластинки, как сыр… – предупредил седовласый Стигмастер. – Но разряда бластера можешь не особенно опасаться. Хотя и не нужно лишний раз подставляться, не все пройдет бесследно. Придется потом отходить, залечивать синяки и ожоги на коже, хотя это уже мелочи… Метеоритный дождь и кислотный ливень тоже можно пережить, хотя лучше лишний раз не высовываться, не попадать в такие передряги…"

На внутренней стороны «туники» располагались небольшие карманы, хранящие минимальный запас, всего несколько вещей, необходимых Найлу во время его необычного путешествия.

Плоская фляжка с запасом обработанной воды, пищевые таблетки в стеклянной бутылочке, десяток ампул антисептика и складной жезл, когда-то впервые отворивший двери Белой башни.

Металлическую трубку он захватил с собой не только потому, что она, как мобильная антенна, позволила бы в мгновения опасности связаться с центральным процессором Стигмастера и подключиться к его колоссальной памяти. Это был талисман, помогавший в трудные минуты и защищавший от опасности. Если бы не трубка, как знать, возможно Найла давно бы не было на этом свете…

… Он нашел ее давным-давно, еще при жизни отца. Вдвоем с Улфом они тогда возвращались из подземного города в свою пещеру, пробираясь украдкой через пустыню к горам, темневшим на закатном горизонте. Постоянно прячась от летающих шаров, в поисках места для привала они случайно набрели на разрушенную крепость.

Остатки квадратного строения, сложенного в древности из циклопических обтесанных блоков, вполне подходили для короткого отдыха. К тому времени Найл, как и отец, уже почти вымотался, упорно сопротивляясь раскаленному дыханию ветра, и мечтал только о клочке тени и добром куске вареного мяса, запитом глотком свежей воды.

Словно сама судьба послала в тот памятный день руины древнего города.