— Клей, но ведь можно заниматься чем-нибудь полезным и легальным.

— Разумеется. Существуют легальные компании, и они исповедуют те же принципы, что и мы. Они ожесточенно грызутся за каждого потребителя и его кошелек. И идут на все, лишь бы избавиться от конкурентов. Пытаются производить товар, который должен вызывать повышенный интерес у покупателя. Если у них кто-то плохо работает, его увольняют. И знаешь, когда там происходит больше всего сокращений? На Рождество, если тебя так уж волнует нравственная сторона дела. Они вышвыривают людей за ворота под Рождество, потому что январь считается плохим месяцем для бизнеса. Мы тоже, случается, увольняем людей, но у нас это получается аккуратно, и в этом наше единственное отличие. Мы делаем это с умом, надежно, потому что не можем допустить, чтобы вне организации спокойно разгуливали те, кому слишком много известно о наших внутренних делах. И не говори мне, что крупным корпорациям не хотелось бы последовать нашему примеру, а спокойно взирать на то, как их бывшие сотрудники выпрыгивают из штанов, спеша довести до сведения широкой общественности, что планирует выпускать в следующем году какой-то “Объединенный Что-то Там Инкорпорейтед”.

— Клей, но неужели за все эти годы ты так и не расплатился сполна с Эдом Ганолезе?

— Черт! — вспылил я. — Я остаюсь в нашем бизнесе вовсе не потому, что чувствую себя кому-то обязанным. Все гораздо сложнее.

— Просто вся суть в том, — сказала она, — что тебя самого это устраивает. Тебе нравится ощущение могущества и превосходства над остальными. Тебе льстит чувствовать себя большой “шишкой” в преступном мире.

— Разумеется! С чего бы мне тяготиться положением, которое я занимаю?

— С тех пор как мы с тобой познакомились, Клей, ты только и делал, что постоянно намекал на это.

— Хорошо. — Я снова присел рядом с ней. — Я люблю свое дело, так? Вот он я, омерзительный громила, работаю на злых бандитов и получаю от этого удовольствие.

— Тебе не обязательно рассказывать мне все, если ты сам того не хочешь.

— Элла, а почему ты согласилась жить со мной? Мы с тобой познакомились, я раз-другой пригласил тебя на свидание, потом предложил переехать ко мне, и ты согласилась. Почему?

— Потому что ты мне понравился. С чего же еще?

— Тогда ты еще не знала меня так хорошо, как сейчас.

— Я догадывалась о том, какого рода бизнесом ты занимаешься.

— Черта с два! То была тайна, покрытая мраком, и ничего знать ты не могла. Да и сама того не хотела. Стоило лишь замаячить на горизонте какому-то делу, как ты тут же исчезала, лишь бы только остаться в стороне.

— Мне казалось, ты сам того хотел.

— Хотел. А сейчас не хочу. Теперь я предпочел бы, чтобы ты знала обо мне решительно все.

— Почему?

— Потому что хочу быть уверен, что ты меня не разлюбила.

— Тебе мало, что я сижу здесь?

— Надолго ли?

Немедленного ответа не последовало. Элла отвела от меня взгляд, маленькими глотками попивая свое пиво, потом закурила сигарету, а я ждал. Наконец она высказалась:

— Если ты задумал сделать мне сегодня предложение, то выбрал для этого весьма оригинальный способ.

— Клэнси Маршалл женат, — подхватил я немедленно тему.