— Уходи! — воскликнул Валер. — Ты сумеешь прорваться в таверну!

Не обращая внимания на слова аквилонца, северянин атаковал тлацитланцев. Разве могут заостренные палки пробить прочную аквитанскую броню! Клинок снес голову одному, разрубил плечо второму, выпустил кишки третьему… С такой яростью и злостью варвар не дрался давно. В рядах шари началась паника. Спасаясь от меча Конана, чернокожие воины Лидебу обратились в бегство. Они падали, сбивали друг друга, с ужасом глядя на преследовавшего их рассвирепевшего гиганта. Воспользовавшись благоприятной обстановкой, остатки отряда вырвались из окружения. Около киммерийца собралась полтора десятка уцелевших солдат. Гсара утирал кровь из разбитого носа. На рану в правом боку и рассеченный лоб брат короля внимания почему-то не обращал… Но передышка продлилась недолго. Перегруппировав силы, неприятель снова двинулся на чужестранцев. Банту медленно отступали. Тлацитланцы постоянно обменивались оскорбительными репликами. Их смысла северянин не понимал, но, судя по искаженным от гнева лицам, они больно задевали врагов.

Из переулка донесся новый громкий вопль. Звук быстро приближался и нарастал. Горько усмехнувшись, Валер заметил:

— Кажется, к противнику подходит подкрепление.

— Куда же больше! — тотчас отреагировал кушит. — Эти твари сметут нас.

— Отходим к «Сердцу льва»! — приказал варвар.

К сожалению, оторваться от шари не удалось. Неприятель преследовал беглецов по пятам, а поворачиваться к врагу спиной было равносильно самоубийству. С трудом отбиваясь, банту пятились назад.

— Все не уйдем, — вымолвил аквилонец, отражая выпад высокого тлацитланца. Кто-то должен прикрыть отряд.

Наемник высказал вслух мысль, которая давно не давала покоя Конану. Кем-то надо жертвовать. Но кем? Оставшийся обречен. Разъяренная толпа рано или поздно сметет смельчаков. Слишком неравны силы…

Пауза с принятием решения затягивалась, а это было на руку шари. Их натиск нарастал. На помощь киммерийцу пришел Угрис.

— Мы с Аллилом готовы рискнуть, — произнес шемит.

Северянин взглянул на молодого человека. Из пятерки «барсов» уцелели лишь двое. Труп еще одного лежал где-то среди груды мертвых тел. Тяжело вздохнув, варвар бросил Адже:

— Скажи Гсаре, чтобы оставил здесь четверых человек. Мы двигаемся дальше.

Брат правителя ничуть не удивился, получив такое распоряжение. Вскоре шестеро бойцов, выставив вперед оружие, атаковали врага. Лучники на стенах долгое время не могли стрелять, боясь попасть в своих, но сейчас им снова представилась возможность атаковать. Отряд разделился, и большая его часть устремилась к Полуденным воротам. В воздухе вновь засвистели стрелы. Банту, бежавший позади Конана, вскрикнул, сделал еще несколько шагов, уткнулся в стену строения и, цепляясь пальцами за камни, медленно сполз вниз — из его спины торчала стрела. Никто из воинов не остановился и не обернулся — промедление будет стоить жизни. Сзади слышался звериный рев шари. Они уже поняли хитрость врага, но сломить сопротивление заслона пока были не в состоянии. Шемиты стояли насмерть.

На одном дыхании преодолев три сотни шагов, группа достигла ворот. На земле лежали тела убитых охранников. Как и предполагал Нгвалу, его люди стали первыми жертвами мятежа. Жреца ничуть не волновала судьба города. Любой внешний враг сейчас без труда взял бы Ксухотл…

Десяток тлацитланцев при виде мошной фигуры киммерийца отступили к крепостной стене, и ввязываться в схватку не решились. Путешественники повернули на улицу, ведущую к таверне. Только сейчас северянин заметил, что столица охвачена заревом пожаров. Соломенные крыши бедняцких домов горят великолепно. Ночное небо озарилось красновато-желтыми сполохами пламени.