Бегство сейчас будет наилучшим решением! Кони скакали по пыльной дороге, выбивая копытами мелкие камни. Преследователей нигде не было видно, и это Атхемона настораживало — Сехемхет способен пойти на подлое убийство, а не встречаться с врагом лицом к лицу. Значит, придется строго-настрого приказать охране смотреть в оба!

Уже к исходу второго дня на горизонте показались пальмы оазиса. Издали Атхемон заметил, что шатров стало гораздо меньше — спрашивается, почему? Колдун полагал, что знает ответ на этот вопрос…

Четверка всадников буквально ворвалась в лагерь войска. С разных сторон потянулись солдаты. Колдун насчитал около сотни воинов, что составляло пятую часть его армии. К Сиптаху тотчас приблизился один из верных телохранителей.

— Хоремхеб, где остальные люди? — удивленно спросил Сиптах.

— Прости, господин, — стигиец опустился на колени. — Я не сумел их удержать. Днем прибыл гонец верховных жрецов и объявил тебя отступником. Он требовал немедленно покинуть оазис и двигаться к Сухмету на соединение с основными силами.

— Надо было прикончить этого мерзавца, — раздраженно воскликнул маг.

— Его голова насажена на кол, — вымолвил воин. — А тело брошено на съедение шакалам. Однако гонец сумел посеять в душах воинов сомнения. Они уходили сотнями.

— Почему я не вижу их трупов? — возмущенно воскликнул Атхемон.

— Убить всех невозможно, — опустив глаза, ответил телохранитель. — Если бы мы стали сражаться, ты остался бы без армии. Лучше сохранить хоть что-то.

В словах стигийца была разумная мысль. Колдун умерил свой гнев и слез с лошади. Оглядев солдат, Сиптах властно произнес:

— Те, кто покинул меня, еще пожалеют об этом. Мы поставим на колени весь мир. Враги умрут, а преданные воины получат достойную награду. Золота будет много. Готовьтесь к походу! Завтра утром выдвигаемся к Дарфару. Предстоит трудный и опасный путь!

Стигийцы неторопливо расходились. Большого впечатления речь мага на них не произвела. И он это прекрасно видел. Доверие к Атхемону падало, а в том, что большая часть армии разбежалась, не было ничего удивительного. Воины ведь не безмозглые слепцы, они видят, что сила колдуна утекает сквозь пальцы, как песок. Сначала он имел четырех кровожадных демонов, теперь в его распоряжении остался только один. Его заклятый враг, волшебник из Кироса, оказался могущественнее и хитрее. Чудовища одно за другим усмирялись и снова заковывались в цепи на долгие тысячелетия.

Если так пойдет и дальше, то у Сиптаха не останется ни одной злобной твари, которых можно использовать как оружие! А без них Атхемон превратится в обычного чародея, каких в Стигии великое множество! Кроме того, теперь магу было сложно управиться с Демоном Огня. Гибель множества бойцов во время кормления твари подтверждала это — маг не сумел или не пожелал защитить своих людей. Стать пищей для демона у солдат желания не возникало.

Страх перед Атхемоном таял на глазах, а его ссора с верховными жрецами подлила масла в огонь сомнений. Служить отступнику — значит обречь себя на верную смерть. Выгоды далеки и призрачны, а угроза вполне реальна! Колдун не сомневался, что ночью еще часть воинов покинет лагерь. Удерживать их он не собирался. Обернувшись к сотнику, Сиптах негромко проговорил:

— Хотеп, усиль охрану моего шатра. Этот сброд уже не верит в нашу победу и способен на любую подлость.