На устах Атхемона появилась ироничная улыбка. Он был доволен увиденным. Его колдовство приносило первые плоды. Теперь уж точно никто из солдат не сбежит. Лучше погибнуть в бою, чем стать подобной тварью или ее добычей.

Проходившие мимо кровавого побоища воины с ужасом узнавали останки товарищей. Одна из голов лежала совсем рядом с дорогой. Остекленевшие глаза покойника словно смотрели на стигийцев, вызывая трепет и дрожь. Плохой знак в дорогу. По рядам пошел взволнованный шепот. Не помогали даже окрики десятников. Лишь когда страшное место скрылось из виду, люди немного успокоились.

На горизонте показались горные вершины. Это означало, что граница уже совсем близко. День клонился к концу, и солнце не спеша уходило с небосклона. Еще колокол, может два, и на пустыню опустится мрак ночи.

— Быстрее! Быстрее! — выкрикнул сотник. — До наступления темноты надо покинуть Стигию.

Иллюзий Хотеп не питал: войска Сехемхеба, не задумываясь, войдут на территорию соседнего государства. Однако в джунглях Дарфара беглецам будет сражаться гораздо легче. В густых зарослях совершить маневр и взять врага в кольцо невозможно.

Впереди появилось облако пыли. Без сомнения, это скакала группа всадников. Тотчас тревожно зазвучал рог. Выставив щиты, солдаты быстро перестраивались в боевой порядок. Вскоре все стало ясно. Их разведку преследовал десяток воинов противника. Вскинув руку, Хотеп громко скомандовал:

— Лучники, отсечь неприятеля.

Стоило всадникам приблизиться на убойное расстояние, как рой стрел устремился навстречу врагу. Всадники начали натягивать поводья, но было уже поздно. Заржали кони, закричали раненые люди, повалились на землю убитые. Потеряв трех человек, преследователи развернулись и обратились в бегство.

— Там… Там… — произнес запыхавшийся всадник, утирая пот со лба. — Заслон… Большой — человек пятьсот… Готовы к бою.

Это сообщение военачальника ничуть не удивило. Чего-то подобного он ожидал. Без сражения на полудне в Дарфар им не прорваться. Неторопливо подъехала личная охрана Сиптаха. Сам чародей о чем-то задумался и будто не замечал, что армия заняла оборонительную позицию. Однако сотник прекрасно знал — Атхемон все видит. Подняв голову, маг бесстрастно уточнил:

— Нас ждут?

— Да, господин, — ответил Хотеп. — Около пятисот бойцов.

— Внушительная сила, — улыбнулся Сиптах. — Что ты предлагаешь?

Военачальник на мгновение задумался. У врага пятикратное преимущество в численности. Шансов на победу почти нет. Но и задерживаться нельзя: ночью их окружат и на рассвете безжалостно уничтожат!

— Надо атаковать, — спокойно вымолвил сотник.

— Это безумие! — вырвалось у Хоремхеба. — Мы сами лезем в пасть к хищнику. Лучше уж выкопать рвы и занять оборону. Пусть попробуют нас взять!

— А кто тебе сказал, что лагерь станут штурмовать? — возразил Хотеп. — С каждым днем врагов будет все больше. Дней через пять Сехемхет соберет здесь тысяч десять. Мы умрем от голода и жажды.

Телохранитель возразить ничего не сумел. Колдун с интересом наблюдал за их перебранкой. Эти двое активно борются за его расположение. Тем лучше. Разделяй и властвуй! Но сотник, без сомнения, умнее и опытнее.

— Решительность мне нравится больше, — проговорил Атхемон. — Готовьтесь к бою. Для наших врагов я превращу этот вечер в кошмар!

— Демон? — спросил военачальник.

— Нет, — чародей отрицательно покачал головой. — На него у меня не хватит энергии. Но есть способы и попроще.

В словах Сиптаха зазвучал металл.