— Сколько отсюда до Ксухотла?

— Точно не знаю… — ответил Аджа. — Я никогда не бывал в этом городе. Так далеко на восход редко кто из путешественников забирается. О торговцах я даже не говорю. Они предпочитают вести дела со странами побережья.

— Почему? — удивился десятник.

— Слишком рискованно, — пояснил варвар. — Куш находится между молотом и наковальней. На полночь лежит враждебная всем Стигия; на восходе — племена людоедов, на полдень — пустыня, где промышляют ганаты, а они очень опасный народец. Их основное ремесло — работорговля. Они вторгаются даже в Дарфар, и небезуспешно. Еще дальше на восход — королевство амазонок.

— И все эти страны постоянно воюют, — догадался сотник.

— Именно, — подтвердил чернокожий наемник. — Стычки происходят каждую луну. Одержать решающую победу и захватить соседнее государство никто не в силах. А может, это никому и надо. И ганаты, и амазонки, и тлацитланцы — кочевники живут в крошечных оазисах, там, где есть питьевая вода. Такие крупные города, как Ксутал и Ксухотл — большая редкость. Скорее всего, их основали в глубокой древности, а захватчики не сумели разрушить.

— Я думал, черные народы жили здесь всегда, — заметил Хасан.

— Трудно сказать, — пожал плечами кушит. — Легенды противоречивы. Ясно одно: когда-то в этих местах были могущественные, развитые страны, с множеством крупных городов. Развалины встречаются везде — в джунглях, в горах, в пустыне, в степи. Некоторые отчаянные парни даже промышляют раскопками руин. Добыча порой превосходит самые смелые ожидания! Изделия из серебра, золота, дорогие украшения, драгоценные камни. Но этот промысел крайне опасен. Люди, жившие в заброшенных, погибших городах, занимались колдовством. Демоны, чудовищные твари, кровожадные хищники прячутся в подземных ходах, подвалах и нападают на людей. Спасаются лишь немногие счастливчики

— Это судьба всех грабителей могил, — сказал Валер. — Я знал одного немедийца, который грабил покойников. Однажды он не вернулся в лагерь, и мы отправились на поиски. Он лежал на дне глубокой ямы в обнимку со странным скелетом. На черепе у того был золотой шлем, на ребрах доспехи, все пальцы в перстнях. Волосы немедийца поседели, глаза выпучились, язык провалился. Кое-кто хотел забрать драгоценности, но, поразмыслив, мы решили закопать могилу вместе с обоими покойниками. Зачем торопиться в царство Нергала? Рано или поздно все там окажемся…

— Это верно, — кивнул головой Аджа. — Но здешние развалины куда опаснее. Обойти их невозможно, а злобные существа способны нападать и за пределами разрушенного города. Один торговец рассказывал мне удивительную историю: купеческий караван остановился на ночлег неподалеку от древних руин. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как раздался ужасный, душераздирающий вопль. Утром отряд не досчитался троих человек. Купцы поспешно собрались и двинулись дальше. Каково же было их изумление, когда вечером они вновь увидели знакомые развалины. Страх охватил людей. Снова послышался тот же кошмарный крик, и три охранника исчезли. На следующий день торговцы сверяли направление каждую лигу. А результат?..

— Опять вышли к городу, — усмехнулся аквилонец.

— Правильно, — проговорил чернокожий наемник. — Демон не собрался выпускать их из своих когтей. Справиться с его чарами было очень тяжело. Отчаявшиеся торговцы ночевали на руинах, обыскали днем все здания, собирались в кучу, не спали. Но липкие лапы смерти каждый раз утаскивали новые жертвы.

— Как же они спаслись? — спросил Угрис.