«Барсы» отступили к центру зала и приготовились к бою. Кто знает, как поведут себя эти ожившие трупы?..

Самталы осматривали себя, облегченно вздыхали, улыбались. От толпы отделился высокий крепкий мужчина лет сорока и направился к Конану. Низко поклонившись, он проговорил:

— Благодарим вас, освободители. Теперь наши души спокойно покинут этот мир. Тысячелетнее рабство закончилось.

Взявшись за руки, жители деревни двинулись к столпу колдовского света. Они исчезали в нем один за другим. На лицах не было ни страха, ни сожаления.

— Но что же здесь произошло? — не удержалась от вопроса Селена.

— Это древняя и печальная история, — вымолвил мужчина. — И я расскажу ее, чтобы никто не повторял нашу ошибку. Мы представители могущественного народа, жившего здесь несколько тысячелетий назад. Сильное богатое государство с множеством крупных цветущих городов. Ксухотл — это все, что осталось от него. В наши земли вторглись воинственные завоеватели. Армия правителя потерпела в битве поражение и разбежалась. Кочевники убивали, грабили без жалости и сострадания. Та же участь ждала и маленькую тихую деревню Могамлиб. Я, Самду, был ее вождем. В оазис то и дело приезжали гонцы с известиями о кровавых побоищах. Бежать было некуда. Нас охватил ужас, и мы ждали неминуемой смерти. Однажды в деревне появился странный человек. Он проповедовал новую религию, призывал принести жертвы богу саванн Шадару и обещал вечную жизнь.

— И неужели вы ему поверили? — удивился киммериец.

— Когда ты в отчаянии, поверишь во что угодно, — опустив голову, сказал Самду. — Мы построили в храме новый алтарь. У нас появилась надежда. Колдун Бвату начертал на круге магические слова. Спустя луну все было готово к ритуалу. Жители Могамлиба собрались в храме. Земля разверзлась, и самталы увидели прекрасного доброго юношу. Он показал нам чудесные сады, поля, дворцы. Никакого тяжелого труда, только покой и блаженство. Мы дружно согласились на его условия. И тогда бог потребовал, чтобы в жертву были принесены все дети. Это являлось главным условием сделки. Женщины пытались сопротивляться, но разве их кто-нибудь слушал?..

— Вы убили собственных детей? — с ужасом проговорила волшебница.

— Да, — тяжело вздохнув, произнес вождь. — Их кровь на алтаре служила нам постоянным напоминанием о совершенной ошибке. Как потом оказалось, злобный демон, призванный колдуном, не имел власти над душами несчастных крошек. Чтобы вырваться на свободу, он должен был избавиться от этого препятствия. Мы сами помогли мерзкому чудовищу…

— И что случилось дальше? — спросил северянин.

— А дальше начался настоящий кошмар, — закрыв глаза ладонью, сказал самтал. — Красивый молодой человек превратился в отвратительного демона. Вход в потусторонний мир закрылся. В благодарность за свое освобождение, Шадар убил Бвату, и его остов надежно запер магическую плиту. Нас ожидала куда более печальная участь. Мы вросли в стену и не могли пошевелиться. Медленно, с наслаждением чудовище пило кровь, не давая людям умереть. Он измывался над женщинами, причиняя им боль. Крики бедняжек доставляли ему удовольствие. Наши тела высохли, истлели, а души по-прежнему принадлежали мерзкой твари. Убийство детей — тяжкий грех, не знающий прощения. Демон вырвал у всех пленников глаза…

Вождь устало перевел дыхание и с трудом продолжил:

— Впрочем, чудовище допустило одну ошибку. Лишь спустя много лет Шадар понял, что начертанное заклинание не позволяет ему покинуть Могамлиб.