Аджа ловко высек искру, и вскоре сноп сухой травы запылал. Взору наемников предстала ужасающая картина. Мертвый «барс» был обезглавлен и валялся в огромной луже крови. Из его груди было вырвано сердце — беднягу не спасла даже стальная кольчуга. Уцелевший воин с побелевшим от ужаса лицом отчаянно зажимал рану на животе.

— Селена! — воскликнул северянин. — Иди сюда! Есть работа.

— Нельзя! — поспешно вымолвил раненый шемит. — Он прячется где-то в траве.

— Кто? — удивленно спросил аквилонец.

— Не знаю, — солдат отрицательно покачал головой. — С виду как человек — ноги, туловище… Но в последний момент я увидел шакалью пасть и почувствовал отвратительную вонь, словно чудовище питалось мертвечиной. А потом в глазах все померкло. Сам не знаю, почему оно меня не добило…

«Барс» с трудом превозмогал боль, его одежда насквозь промокла от крови. В сопровождении десятка бойцов девушка направилась к месту схватки. Где-то на середине пути к отряду метнулась странная тень.

— Тварь здесь! — выкрикнул Угрис.

Почти тотчас раздалось злобное рычание. Несмотря на быстроту реакции и внезапность атаки, враг успеха не добился. Шемиты встретили его копьями и мечами. Сбив с ног двоих солдат и получив несколько болезненных уколов, существо поспешно скрылось в темноте. Преследовать беглеца никто не стал: слишком опасно. Без потерь «барсы» и Селена добрались до своих товарищей. Волшебница сразу склонилась над раненым.

— Будешь жить, — успокоила парня Селена. — Повреждения невелики. Когти не задели важных органов, так что ты родился под счастливой звездой. Будь раны чуть глубже, и я ничем не смогла бы помочь.

— Куда делось эти мерзкое существо? — спросил Аджа, нервно оглядываясь, — не хочется мне стать очередной его жертвой.

— Оно охотится на нас, — проговорил Конан. — Но чудовище не рассчитало силы.

— Значит, тварь больше не нападет? — предположил десятник.

— Я так не считаю, — возразил Валер. — К утру либо мы убьем зубастого незнакомца, либо станем его добычей. Похоже, существо долго шло по следам отряда и лишь выжидало удобного случая.

— Вы сумели рассмотреть врага? — поинтересовался киммериец у шемитов.

— Огромная пасть, бурая шерсть, а на ногах… — Угрис невольно сделал паузу, — мне показалось, что на нем были обрывки штанов. Хотя могу и ошибиться.

— Опять колдовство! — вырвалось у северянина. — То демоны, то оборотни… Это уже начинает надоедать!

Рассуждения Конана были прерваны шумом в лагере. Догадаться, что таинственное чудовище напало на основную часть отряда, труда не составило. В смелости твари не откажешь! Превосходящие силы шемитов чудовище не пугали. С упорством голодного и безжалостного хищника, оно атаковало путешественников снова и снова.

— Проклятье! — выругался варвар. — Этот зверь не угомонится, пока мы его не прикончим!

Вскоре схватка завершилась. Существо вновь наткнулось на достойный отпор. Слышались приглушенные стоны — кого-то мерзкая тварь все же сумела зацепить.

— Хасан, — громко произнес варвар, — где чудовище?

— Сбежало вон туда, — откликнулся сотник, указывая рукой на полночь.

— Валер, Аджа, Угрис, вперед! — скомандовал Конан. — Перехватим хищника! Далеко ему не уйти. Если на человеческих ногах, значит, не быстрее нас…

Воины тотчас последовали за киммерийцем.