Это «не можешь избавиться» прозвучало из ее уст так, будто она имела в виду «не хочешь избавиться».

– Я хочу, но не могу.

– Кто хочет что-то сделать – изыскивает возможности; кто не хочет делать ничего – ищет причины, оправдывающие свое бездействие… – без запинки наизусть произнесла девочка. – Не помню, кто это сказал, но мне отчего-то запомнилось, – неожиданно смутившись, произнесла она, как будто ее уличили в чем-то не слишком хорошем.

– Может, ты и права. А может, и нет. Но в любом случае мне было приятно встретиться и поболтать с тобой.

– Мне тоже.

– Может, еще как-нибудь увидимся.

Бемби вежливо кивнула и посоветовала на прощанье:

– Прогони жабу – и тогда сможешь избавиться от этой гадкой штуковины.

– Я постараюсь! – пообещал он и исчез.

«Какой-то странный дядя, – подумала девочка, подбирая с земли букет. – Надо будет обязательно рассказать о нем маме. А еще спросить, откуда я знаю про жабу и опасную штуковину. Хотя эти вопросы лучше задать бабушке. Она старая и умная. Знает обо всем на свете и…»

Сказка кончилась так же неожиданно, как и началась. Поле с цветами осталось далеко позади – в неведомой прошлой жизни, уступив место непрекращающемуся кошмару кибернетической преисподней.

Душная тень большой жабы со стальными глазами сдавила сердце маленькой девочки, а миллионы проклятых кроликов, почувствовав ее слабость, отчаянно заскрежетали зубами, предвкушая скорый конец.

Безумие – чрезвычайно заразная болезнь.

– Не дождетесь, – яростно прохрипела Бемби, просыпаясь в холодном поту. – Не дождетесь, сволочи. Может быть, где-то кровь и серого цвета, а в нашем аду она красная. И вы все утонете в ней. Я вам это гарантирую – все до единого!

Глава 3

Каждый должен заниматься своим делом. Раз у сестры мозгов больше, значит, думать и принимать решения будет она. А Кай займется своими прямыми обязанностями – уничтожением противника.

Псионик – думает. «Танк» – сминает преграды.

Простая и ясная схема, не предусматривающая сомнений или вопросов.

Да, всем известно, что с пути РК нет возврата. Никаких вторых попыток, искупления вины, униженного покаяния или начала новой жизни. Лихие пираты выдают капитану черную метку, и отныне у него только две дороги – болтаться на рее или в броситься в море на корм акулам.

Но Герда приняла решение, а значит, Кай будет идти вперед до самого конца. И горе тому, кто встанет на дороге НОЙМа, которому уже нечего терять!

Никто не знает, как их звали на самом деле, история сохранила только прозвища. Яту, Лист и Стон (все 39-го уровня). Они вышли за рамки правил, устроив форменный беспредел. Не исключено, что их мозги заклинило от близости переходного, сорокового рубежа. Или парни устали от жизни и приняли фатальную дозу наркотиков. Но как бы там ни было, они стали РК. Убили пятерых членов клана «Торсу». Без всяких объяснений.

Может, у лихой троицы имелись веские причины. Такие же, как сейчас у Кая и Герды, поставленных перед выбором – умереть или стать РК. Но правила распространяются на всех. Исключений не предусмотрено. Ни для кого…

Трудно сделать только первый шаг. А как только решился, все становится простым. Жмешь на спуск пистолета и уже ни о чем не думаешь. Фанерные мишени валятся, словно в тире. Расклад почти как в компьютерной игре, только с единственной разницей – ты тоже мишень. Глупая фанерная мишень, в которую целится сотня лихих стрелков. Или две сотни – безразлично. Главное, что финал предрешен: ты проиграешь в любом случае.