— Опять посылает на грязную работу? — участливо поинтересовался я.

— Если бы! Гораздо хуже! На бал!!

— Ты не любишь танцевать?

— Танцевать, как раз, ничего, а вот так называемое светское общество с его светскими беседами… "Ах, леди, Вы читали недавний бестселлер Как-её-там? А Вы видели четыреста восемьдесят третью серию этого восхитительного сериала, где героиня…" – передразнила она какую-то светскую львицу, судя по интонациям, явную и законченную блондинку. — Будто у меня сверхдофига времени читать эту муть и смотреть это мыло! А спросишь, читали ли они историю Гиперпространственной Войны, или, скажем, биографию Малака, делают глаза: "А что это? Кто это?"

— Мне, я так понимаю, там появляться нельзя?

— Не то чтобы нельзя, бессмысленно. Шла бы я просто поприсутствовать, тогда другое дело. А придётся ещё и работать. Повелитель приказывает держаться поблизости от кавалера Лонарда Ропеана и обеспечить его безопасность. Возможен инцидент.

Лонард Ропеан… Главный инженер верфи, которая строила новый секретный суперразрушитель Дарта Вейдера "Палач". Это имя я слышал в разведдонесениях ещё в прошлой жизни. И оно же стояло в пакете данных, переброшенных мне Сони. Именно Ропеана заказчик требовал убрать, и обязательно на этом балу.

— Какого рода инцидент? — спросил я.

— Не знаю, не сказано. Скорее всего, у Повелителя было видение в Силе.

— Нечёткое и неконкретное…

— Ну, да… — кивнула она и тут же возмутилась: — Алекс, ты опять??

— Что?

— То. Ты так каждую минуту и будешь проклинать лорда Вейдера за то, что случилось с твоей сестрой?

— В мыслях не было!

— Правда? — недоверчиво сощурилась она.

— Прислушайся.

— М-м. Да, верно. Зря я на тебя набросилась.

— Знаешь, по-моему, тебе тоже следовало бы больше мне доверять.

— Алекс, я доверяю тебе. Просто не всегда понимаю.

— Когда не понимаешь – задай вопрос, — я снова, как тогда, после поимки имперского казнокрада, подал ей руку ладонью вверх.

— Договорились, — Осока хлопнула по ней своей.

— А на бал мы идём вместе.

Она явно хотела с ходу возразить, но вовремя вспомнила данное только что обещание и спросила:

— И какой будет прок от твоего присутствия? Лишний раз попасть в поле зрения стукачей и наушников?

— Нет. Я тебе помогу. Расстроим планы неких неизвестных нам личностей.

— Ты что-то знаешь?

— Пока только то, что дело попахивает подставой. Разберёмся вместе?

— А давай! — Осока улыбнулась, впервые с момента получения приказа. — Гораздо интереснее, чем ходить хвостом за корпоративной шишкой и следить, чтобы его не грохнули.

Как известно, для поездки на бал Золушке нужно платье. В данной ситуации главное было её в этом убедить. После двадцати минут спора на повышенных тонах и нескольких посылов друг друга в разные места моё терпение лопнуло, и я прямо сказал Осоке, что идти туда в плаще – только народ пугать. Тогда уж для полноты впечатления надо было попросить Вейдера прислать одну из его масок и надеть. А без плаща эта курточка и брючки в обтяг – чистая порнография, можно не сомневаться, что все прыщавые юнцы с их светскими темами для бесед будут её.

— Нет!! — возопила тогрута. — Только не это! Хатт с тобой, летим покупать платье, пока время есть.

Далеко лететь не потребовалось, на гиперлейне с поэтическим названием "След Корабела", что вёл через Чардаан в направлении Тапанского сектора, лежала система Сюррик.